La guerre juive et la destruction de Jérusalem

Pour comprendre l'Arc de Titus, il faut partir des événements qu'il commémore : la Première guerre judéo-romaine (66–73 apr. J.-C.), la plus grande opération militaire romaine dans le Levant entre le Ier et le IIe siècle apr. J.-C.

La révolte juive de 66 apr. J.-C. contre la domination romaine éclata en Judée pour des raisons à la fois fiscales et religieuses. L'empereur Néron chargea le général Vespasien de mater la révolte. Lorsque Vespasien fut proclamé empereur en 69 apr. J.-C., la conduite des opérations passa à son fils Titus.

Le siège de Jérusalem débuta au printemps 70 apr. J.-C. Après cinq mois, en août 70, les forces romaines percèrent les dernières défenses. Le Second Temple — cœur religieux du judaïsme, abritant la Ménorah, l'Arche d'Alliance et le trésor — fut détruit. L'historien Josèphe, témoin oculaire, décrit l'incendie comme accidentel ; d'autres récits le présentent comme délibéré.

Le butin de guerre apporté à Rome comprenait les vases sacrés du Temple : la Ménorah à sept branches, les trompettes d'argent et la Table des pains de proposition. Ces objets figurèrent dans le défilé triomphal sur la Via Sacra en 71 apr. J.-C., avec Vespasien et Titus qui paradaient à travers Rome.

La construction de l'arc

Titus mourut en 81 apr. J.-C., de maladie, après seulement deux années de règne. Il était aimé des Romains — il avait présidé à la construction du Colisée (inauguré en 80 apr. J.-C.) et à la gestion des conséquences de l'éruption du Vésuve de 79 apr. J.-C.

L'Arc de Titus fut commandé par l'empereur Domitien (frère de Titus) en l'honneur du défunt. Il fut érigé au sommet de la Vélia — le promontoire séparant le Forum Romain du Colisée, le long de la Via Sacra.

L'arc est en marbre pentélique (d'Athènes) avec du travertin pour les fondations. Ses dimensions : hauteur 15,4 m, largeur 13,5 m, profondeur 4,75 m. C'est un arc à fornix unique — une seule arche, contrairement aux trois formes de l'Arc de Septime Sévère ou de l'Arc de Constantin.

L'inscription sur le côté est se lit : SENATUS POPULUSQUE ROMANUS DIVO TITO DIVI VESPASIANI F. VESPASIANO AUGUSTO « Le Sénat et le Peuple Romain au divin empereur Titus, fils du Divin Vespasien. » L'épithète Divus — le plaçant parmi les dieux — fut ajoutée après sa mort.

Les reliefs intérieurs : la Ménorah et le triomphe

Les deux panneaux à l'intérieur de l'arc comptent parmi les reliefs historiques antiques les plus importants qui nous soient parvenus.

Panneau nord : le butin du Temple

Le panneau montre des soldats romains portant en procession les objets sacrés du Temple de Jérusalem :

  • La Ménorah à sept branches — représentée avec précision, sur une base octogonale décorée, portée sur des civières par un groupe de soldats
  • Les trompettes d'argent (deux longues trompettes droites)
  • La Table des pains de proposition (la table sur laquelle étaient offerts les pains sacrés dans le Temple)
  • Plusieurs plaques portant des inscriptions avec les noms des lieux conquis

Ce panneau est la seule représentation antique survivante de la Ménorah — objet qui devint ensuite le symbole national de l'État d'Israël en 1948 (la Ménorah des armoiries israéliennes est fondée précisément sur ce relief).

Panneau sud : le triomphe de Titus

Le panneau montre Titus sur le char triomphal, tiré par quatre chevaux (quadrige), avec la déesse Victoire (Niké) qui le couronne d'en haut et la déesse Rome guidant les chevaux. Titus est représenté en vêtements impériaux, avec la couronne de laurier.

Le char est entouré de licteurs et de figures symboliques. La composition présente une forte perspective, avec le char se déplaçant de gauche à droite.

La voûte de l'arc

Au centre de la voûte est sculptée une scène d'apothéose : Titus transporté vers le ciel sur un aigle — le symbole de la déification impériale. Ce motif était conventionnel pour les empereurs défunts auxquels était accordé le divus (statut divin).

La signification juive de l'arc

Pour la communauté juive de Rome et plus généralement pour le monde juif, l'Arc de Titus revêt une signification profondément différente de la triomphale.

La tradition du non-passage : pendant de nombreux siècles, les Juifs romains observèrent la coutume de ne pas passer sous l'arc, en refus symbolique de célébrer la destruction du Temple. Cette pratique fut suivie par la communauté juive de Rome jusqu'en 1948, lorsque la fondation de l'État d'Israël entraîna une « réappropriation symbolique » de l'arc : la communauté juive défila sous l'arc dans la direction opposée à la procession triomphale romaine — comme acte de triomphe posthume.

La Ménorah comme symbole : le relief fut étudié scrupuleusement aux XIXe et XXe siècles lors de la conception de l'emblème du nouvel État d'Israël. La base octogonale visible sur le relief diffère de la représentation juive médiévale traditionnelle ; le dessin final des armoiries israéliennes fut fondé précisément sur la Ménorah de l'Arc de Titus.

L'arc au Moyen Âge

Comme beaucoup de bâtiments du Forum Romain, l'Arc de Titus fut incorporé à des structures médiévales. Aux XIIe–XIIIe siècles apr. J.-C., il faisait partie intégrante des fortifications de la famille Frangipane, qui utilisèrent la Vélia comme position défensive à l'intérieur de Rome. L'arc fut partiellement muré et transformé en tour.

Cette transformation contribua paradoxalement à sa conservation : les murs médiévaux protégèrent les fondations de l'extraction systématique de matériaux de construction qui détruisit bien d'autres structures du Forum.

La restauration de Valadier (1821)

En 1821, le pape Pie VII confia à l'architecte Giuseppe Valadier la restauration de l'arc. Valadier dut combler de nombreuses lacunes dans le marbre — parties manquantes de l'attique, des colonnes et de la corniche.

La restauration de Valadier est un exemple précoce de restauration philologique : les parties intégrées sont en travertin, clairement distinguible du marbre pentélique original. Ce principe — la distinction visible entre original et restauration — anticipa de plus d'un siècle les principes modernes de restauration architecturale.

Aujourd'hui cette distinction est clairement visible : les parties claires et lisses sont le marbre romain original ; les parties plus sombres et granuleuses sont le travertin de Valadier.

Influence sur les arcs de triomphe ultérieurs

L'Arc de Titus est le modèle direct de nombreux arcs de triomphe européens des siècles suivants.

L'Arc de Constantin (Rome, 315 apr. J.-C.) — le plus grand arc de triomphe romain conservé — se trouve à quelques mètres de l'Arc de Titus, au bout de la Via Sacra vers le Colisée. Il possède une arche centrale plus haute et deux latérales plus petites, mais les principes de composition dérivent de l'Arc de Titus.

L'Arc de Triomphe (Paris, 1806–1836) de Jean-François Chalgrin fut commandé par Napoléon comme arc de triomphe pour ses campagnes. La structure et le programme iconographique s'inspirent directement de l'Antiquité romaine.

L'Arco della Pace (Milan, 1807–1838) suit la même tradition.

Comment le visiter aujourd'hui

L'Arc de Titus se trouve à l'extrémité orientale du Forum Romain, sur la Via Sacra, entre le Forum et le Colisée. Il est inclus dans le billet combiné Colisée–Forum Romain–Palatin.

Pour observer les reliefs intérieurs avec la juste attention :

  • Les panneaux latéraux se voient mieux à la lumière du jour modérée (la lumière directe de midi crée des reflets)
  • La voûte avec l'apothéose demande de lever les yeux à l'intérieur de l'arc : elle est souvent négligée par les visiteurs
  • Le travertin de Valadier est plus visible dans l'attique supérieur et les colonnes

Visiter avec un chauffeur privé

L'Arc de Titus se trouve sur la Via Sacra, accessible à pied depuis le Colisée.

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Questions fréquentes

L'Arc de Titus est-il inclus dans le billet du Forum Romain ? Oui. Il se trouve dans la zone du Forum Romain et le billet combiné (Colisée + Forum + Palatin, €16) inclut l'accès.

Pourquoi les Juifs ne passaient-ils traditionnellement pas sous l'Arc de Titus ? En refus symbolique de célébrer la destruction du Temple de Jérusalem et la déportation du peuple juif, représentées dans les reliefs. La tradition fut suivie par la communauté juive de Rome pendant des siècles.

La Ménorah représentée sur l'arc est-elle l'originale du Temple ? Le relief représente la Ménorah apportée à Rome en 71 apr. J.-C. La Ménorah originale fut ensuite emportée à Carthage par les Vandales en 455 apr. J.-C. et sa trace se perd à partir de ce moment.

Pourquoi certaines parties de l'arc ont-elles une couleur différente ? Les parties en travertin plus sombres sont les intégrations de la restauration de Valadier (1821), clairement distinguibles du marbre pentélique romain original.

Quel est le lien entre l'Arc de Titus et les armoiries israéliennes ? La Ménorah représentée sur le panneau nord de l'arc fut utilisée comme modèle direct pour la Ménorah des armoiries de l'État d'Israël (1949).

Article n° 42 — TIER S — MON-03 Forum Romain + Palatin Type : HISTOIRE Mots : ~2 400

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