Le spectacle le plus aimé de Rome

Les courses de chars étaient le spectacle le plus populaire de la Rome antique, plus encore que le Colosseum. Elles se tenaient au Circus Maximus devant des foules immenses — jusqu'à 150.000 spectateurs, parfois davantage — qui remplissaient les gradins pour assister à des courses fulgurantes et périlleuses. Un événement gratuit, offert par l'empereur, capable d'unir et de diviser la ville comme aucun autre.

Comment se déroulait une course

Une course type (ludi circenses) se déroulait ainsi :

  • Jusqu'à douze chars s'élançaient des carceres (les portes de départ).
  • On effectuait en général sept tours autour de la spina, la barrière centrale.
  • Les tours étaient décomptés en abaissant sept grands « œufs » et sept « dauphins » de bronze disposés sur la spina.
  • Les points les plus dangereux étaient les metae, les virages serrés aux extrémités, où les chars se renversaient et se percutaient.

La distance totale pouvait dépasser les 4 kilomètres, parcourus à très grande vitesse au milieu de la poussière, des cris et des accidents spectaculaires.

Les quatre factions

Les supporters se répartissaient en quatre factions (factiones), reconnaissables à leurs couleurs :

  • Rouges (Russata)
  • Blancs (Albata)
  • Verts (Prasina)
  • Bleus (Veneta)

L'appartenance à une faction était une véritable identité : paris, rivalités et même affrontements accompagnaient les courses, dans une ferveur qui rappelle de près celle du sport d'aujourd'hui.

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Les auriges : les vedettes de l'Antiquité

Les meilleurs auriges (les conducteurs de chars) étaient de véritables célébrités, acclamées comme les champions du sport moderne. Certains, tel le légendaire Gaius Appuleius Diocles, amassèrent des fortunes colossales, devenant — selon certaines estimations — parmi les « athlètes » les mieux payés de l'histoire. Ils risquaient leur vie à chaque course, mais la gloire et l'argent étaient immenses.

Le mythe de Ben-Hur

La course de chars s'est ancrée dans l'imaginaire collectif surtout grâce au cinéma : la célèbre scène de Ben-Hur a rendu inoubliables la tension et la violence de ces compétitions. Bien que tournée sur un plateau, elle a su capter l'esprit de ce qui se passait vraiment ici, au Circus Maximus. Pour vous plonger dans l'atmosphère réelle, le Circo Massimo Experience en réalité augmentée fait « revivre » les courses au-dessus des vestiges authentiques.

Questions fréquentes

Combien de tours effectuait-on dans les courses de chars ? En général sept tours autour de la spina, décomptés en abaissant sept « œufs » et sept « dauphins » de bronze. La distance totale pouvait dépasser les 4 kilomètres.

Combien de chars couraient ensemble ? Jusqu'à douze chars, qui s'élançaient simultanément des carceres, les portes de départ.

Qu'étaient les factions du Circus Maximus ? Les quatre équipes de supporters : Rouges, Blancs, Verts et Bleus. L'appartenance à une faction était une véritable identité, avec des paris et des rivalités enflammées.

Qui étaient les auriges ? C'étaient les conducteurs de chars, de véritables vedettes de l'Antiquité. Les meilleurs, comme Gaius Appuleius Diocles, amassèrent des fortunes colossales, devenant parmi les « athlètes » les mieux payés de l'histoire.

La scène de Ben-Hur se déroule-t-elle au Circus Maximus ? Le célèbre film évoque précisément les courses de chars romaines. La scène fut tournée sur un plateau, mais elle en capte l'esprit ; au Circus Maximus, grâce à la réalité augmentée, on peut « revivre » le tout au-dessus des vestiges réels.

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Article #291 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026