Une galerie de tous les papes de l'histoire
À San Paolo fuori le Mura (Saint-Paul-hors-les-Murs), le long des murs des nefs, court l'un des éléments les plus fascinants et les plus curieux de la basilique : une rangée ininterrompue de médaillons en mosaïque représentant les portraits de tous les papes, de saint Pierre jusqu'au pontife actuellement régnant. Une véritable « galerie papale » qui traverse deux mille ans d'histoire de l'Église, mise à jour à chaque nouveau pape. Marcher sous ces tondi lumineux, un pour chaque pontife, est une expérience unique.
La légende de la fin du monde
Le détail qui intrigue tout le monde tient à une tradition populaire : on raconte que, lorsque seront comblés tous les emplacements libres réservés aux nouveaux médaillons, surviendra la fin du monde. En observant les murs, les visiteurs cherchent les tondi encore vides et comptent combien de papes « manquent ». Ce n'est bien sûr qu'une légende — et les emplacements sont périodiquement réorganisés — mais elle ajoute une touche de mystère et fait sourire. Une jolie façon de regarder l'histoire des papes d'un autre œil.
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L'histoire des médaillons
La série de portraits papaux a des origines anciennes, mais l'actuelle rangée de médaillons en mosaïque fut refaite après le dévastateur incendie de 1823 qui détruisit une grande partie de la basilique. Chaque médaillon représente un pape avec son nom ; à l'élection d'un nouveau pontife, son portrait vient s'ajouter. C'est donc une œuvre « vivante », qui ne cesse de grandir au fil du temps : un cas unique parmi les églises de Rome.
Ce qu'il faut chercher pendant la visite
En parcourant les nefs, levez les yeux et observez :
- Le médaillon de saint Pierre, le premier pape, au début de la série.
- Le portrait du pape actuel, le dernier ajouté.
- Les emplacements encore vides (liés à la légende).
- La continuité de la rangée, qui relie toute l'histoire de l'Église.
C'est une manière captivante de vivre la basilique, surtout avec des enfants et des adolescents.
Où se trouvent-ils
Les médaillons se trouvent le long des murs des nefs de la Basilica di San Paolo fuori le Mura (Saint-Paul-hors-les-Murs), à Rome. On les admire gratuitement avec l'entrée dans la basilique. Pour les horaires et les infos pratiques, consultez le guide horaires et entrée de San Paolo.
Questions fréquentes
Que sont les médaillons des papes à San Paolo ? Une rangée de portraits en mosaïque de tous les papes, de saint Pierre au pontife actuel, qui court le long des nefs de la Basilica di San Paolo fuori le Mura : une « galerie papale » unique.
La légende de la fin du monde est-elle vraie ? C'est une tradition populaire, pas une prophétie officielle : on raconte que, lorsque tous les emplacements destinés aux nouveaux médaillons seront comblés, la fin du monde surviendra. Ces emplacements sont toutefois périodiquement réorganisés.
Quand ajoute-t-on de nouveaux médaillons ? À chaque élection d'un nouveau pape, son portrait vient s'ajouter : c'est une œuvre « vivante » qui ne cesse de grandir au fil du temps.
Où commencent les médaillons ? La série débute avec saint Pierre, le premier pape, et se poursuit dans l'ordre jusqu'au pontife régnant, le long des nefs de la basilique.
Peut-on les voir gratuitement ? Oui : les médaillons sont dans la basilique, dont l'entrée est gratuite. Le cloître, en revanche, nécessite un petit billet.
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Article #451 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026