L'horloge solaire dans le sol de la basilique

Sur le sol de la Basilique Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, à Rome, court une longue ligne de bronze incrustée dans le marbre : c'est la célèbre méridienne, un instrument astronomique qui a permis pendant des siècles de mesurer avec précision le midi et le passage des saisons. Voilà l'une des plus belles rencontres entre science et art que l'on puisse admirer dans une église.

Qui l'a construite et pourquoi

La méridienne fut réalisée au début du 18e siècle (1702) par l'astronome Francesco Bianchini, à la demande du pape Clemente XI (Clément XI). Elle répondait à plusieurs objectifs :

  • Vérifier l'exactitude du calendrier (en particulier la règle du calcul de Pâques et l'année bissextile).
  • Doter Rome d'une méridienne monumentale à la hauteur de celle de Bologne.
  • Démontrer la précision de la science astronomique au service de l'Église.

La vaste salle de Santa Maria degli Angeli, haute et bien abritée, était le lieu idéal pour accueillir un instrument d'une telle précision.

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Comment elle fonctionne

Le principe est aussi simple que génial : tout en haut, sur une paroi, se trouve un petit trou gnomonique (le « trou sténopé »). À midi (heure solaire locale), un rayon de soleil pénètre par ce trou et frappe la ligne méridienne au sol, indiquant avec exactitude le point correspondant au jour de l'année. En se déplaçant le long de la ligne jour après jour, le rayon signale les signes du zodiaque et les solstices, transformant le sol en un grand calendrier solaire.

Ce qu'il faut observer

  • La ligne de bronze avec ses échelles et ses signes du zodiaque incrustés.
  • Le trou gnomonique en hauteur, par lequel entre le rayon de soleil.
  • Les images et inscriptions qui ornent la méridienne.
  • L'instant du midi solaire, lorsque le rayon touche la ligne (par une journée ensoleillée).

Un chef-d'œuvre d'art et de science

La méridienne de Santa Maria degli Angeli est bien plus qu'une curiosité : elle témoigne d'une époque où astronomie, mathématiques et foi dialoguaient, et où les églises pouvaient devenir des observatoires. L'admirer, c'est comprendre comment, avant les horloges modernes, on mesurait le temps avec le soleil, la géométrie et une précision extraordinaire.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la méridienne de Santa Maria degli Angeli ? Une grande ligne méridienne incrustée dans le sol de la basilique, utilisée pour mesurer le midi et le passage des saisons : un chef-d'œuvre d'art et de science du 18e siècle.

Qui l'a construite ? L'astronome Francesco Bianchini, en 1702, à la demande du pape Clemente XI (Clément XI).

À quoi servait-elle ? À vérifier l'exactitude du calendrier (y compris le calcul de Pâques), à doter Rome d'une méridienne monumentale et à démontrer la précision de la science astronomique.

Comment fonctionne-t-elle ? Un rayon de soleil entre par un trou situé en hauteur et, à midi, frappe la ligne au sol, indiquant le jour de l'année et les signes du zodiaque.

Peut-on voir le rayon toucher la ligne ? Oui, autour du midi solaire et par une journée ensoleillée, le rayon illumine le point correspondant de la méridienne.

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Article #523 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026