Le palais qui inaugura la Renaissance à Rome

L'histoire du Palazzo della Cancelleria (Chancellery Palace) est celle d'un édifice qui transforma le visage de Rome : ce fut le premier grand palais pleinement Renaissance de la ville, modèle pour tous ceux qui suivirent. Édifié entre 1489 et 1513 pour le cardinal Raffaele Riario, neveu du pape Sixtus IV, il marqua l'arrivée dans la capitale d'un nouveau langage architectural fait d'harmonie, de proportions et de mesure. Connaître son histoire, c'est apprendre à lire l'évolution de l'architecture romaine entre le 15e et le 16e siècle.

Le cardinal Raffaele Riario

Raffaele Riario était un cardinal puissant et richissime, patron des arts et collectionneur. Il voulut un palais à la hauteur de son prestige et du nouveau goût Renaissance. C'est lui, entre autres, qui invita à Rome le jeune Michelangelo : un épisode qui rattache le cardinal à la grande saison artistique de la ville. Le palais devint ensuite le siège de la Cancelleria Apostolica (Apostolic Chancellery), d'où son nom.

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La légende des gains au jeu

Une tradition fascinante raconte que le cardinal Riario aurait financé (du moins en partie) la construction du palais grâce à des gains au jeu retentissants : une somme colossale remportée aux cartes en une seule nuit. Véridique ou légendaire, l'histoire est entrée dans le mythe du palais, surnommé pour cette raison « le palais bâti avec les dés » — une anecdote que l'on raconte encore aujourd'hui aux visiteurs.

L'architecture : mesure et harmonie

Le palais est célèbre pour son architecture sobre et élégante :

  • La façade en travertin, rythmée par l'alignement régulier des fenêtres.
  • Le magnifique courtyard à arcades, soutenu par des colonnes de granit (en partie réemployées de l'Antiquité).
  • L'usage savant des proportions classiques.
  • L'intégration de l'antique Basilica di San Lorenzo in Damaso.

L'attribution du projet divise encore les historiens, mais l'édifice demeure un chef-d'œuvre du premier Renaissance, longtemps associé au nom de Bramante.

De résidence cardinalice à siège du Vatican

Confisqué à Riario après un complot, le palais passa à la Camera Apostolica et devint le siège de la Cancelleria pontificale. Aujourd'hui encore, c'est une propriété extraterritoriale de la Santa Sede (Holy See), abritant bureaux et tribunaux du Vatican : un cas rare d'édifice qui, de la Renaissance à nos jours, a conservé une fonction institutionnelle.

Questions fréquentes

Qui construisit le Palazzo della Cancelleria ? Il fut édifié entre 1489 et 1513 pour le cardinal Raffaele Riario, neveu du pape Sixtus IV : c'est le premier grand palais Renaissance de Rome.

La légende des gains au jeu est-elle vraie ? C'est une tradition fascinante : on raconte que Riario aurait financé le palais grâce à des gains retentissants aux cartes. Vraie ou non, elle fait partie du mythe de l'édifice.

Pourquoi l'appelle-t-on « della Cancelleria » ? Parce qu'il devint le siège de la Cancelleria Apostolica (Apostolic Chancellery), après avoir été confisqué au cardinal Riario et transmis à la Camera Apostolica.

Qui conçut le palais ? L'attribution reste débattue ; le projet a longtemps été associé au nom de Bramante. Il demeure un chef-d'œuvre du premier Renaissance romain.

Quel est le lien avec Michelangelo ? C'est le cardinal Riario qui invita à Rome le jeune Michelangelo, rattachant ainsi le palais à la grande saison artistique de la ville.

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Article #617 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026