La genèse : une commande d'Alexandre VII
En 1656, le pape Alexandre VII commanda à Gian Lorenzo Bernini la conception d'une place digne de la plus grande basilique de la Chrétienté. L'enjeu était à la fois symbolique et urbain : comment accueillir le monde entier dans un espace unique ?
Le Bernin imagina une solution géniale — non pas un espace fermé, mais un double embrassement elliptique : deux ailes de colonnade s'ouvrant vers la ville comme des bras tendus. Il décrivit lui-même le projet comme « les bras ouverts de l'Église catholique, qui accueille les catholiques pour les affermir dans la foi, les hérétiques pour les y réunir, et les infidèles pour les éclairer à la vraie foi ».
La construction dura d'avril 1656 à 1667. Les deux ailes de la colonnade comptent 284 colonnes et 88 piliers en travertin, disposés en quatre rangées, surmontés de 140 statues de saints de 3,2 m de haut chacune.
Les deux foyers de l'ellipse
L'ellipse de la colonnade possède deux foyers géométriques, signalés dans le pavé de la place par deux dalles circulaires. Depuis chacun de ces points se produit un effet optique saisissant : les quatre rangées de colonnes — profondes d'environ 17 m — se superposent visuellement et paraissent former une seule rangée. C'est l'une des grandes illusions optiques de l'architecture baroque.
Pour trouver la dalle de droite, marchez vers la fontaine de gauche (en faisant face à la basilique) jusqu'au bord de la colonnade : le cercle est gravé dans le sol.
L'obélisque : 3 500 ans d'histoire
Au centre de la place s'élève un obélisque égyptien de 25,5 m de hauteur (41 m avec le socle). Il ne porte aucun hiéroglyphe car il ne fut pas inscrit pour un pharaon, mais créé comme monument purement décoratif à Héliopolis au XIIIe siècle av. J.-C.
L'empereur Caligula le fit transporter à Rome en 37 apr. J.-C. pour orner son cirque privé sur la colline vaticane — le cirque même où, selon la tradition, Pierre fut martyrisé. L'obélisque resta dressé là pendant plus de 1 500 ans, seul monument antique romain à n'avoir jamais été abattu au Moyen Âge.
En 1586, le pape Sixte V confia à son architecte Domenico Fontana le transfert de l'obélisque à sa position actuelle. L'opération nécessita 13 mois, 900 hommes, 75 chevaux et 40 cabestans. Ce fut l'un des exploits d'ingénierie les plus suivis de la Renaissance romaine.
Les deux fontaines
Deux fontaines symétriques encadrent l'obélisque :
- Celle de droite (en regardant la basilique), conçue par Carlo Maderno en 1613, existait déjà avant la refonte berninienne de la place
- Celle de gauche fut réalisée par Carlo Fontana en 1677 pour créer une symétrie avec la première
Toutes deux sont alimentées par l'aqueduc de l'Acqua Paola depuis le Janicule.
Les dimensions
La Place Saint-Pierre est l'une des plus grandes places du monde :
| Largeur maximale | ~340 m |
|---|---|
| Profondeur | ~240 m |
| Capacité estimée | 300 000+ personnes (événements extraordinaires) |
| Statues sur la colonnade | 140 |
| Hauteur de l'obélisque (avec socle) | ~41 m |
L'Angélus et les audiences papales
Chaque dimanche à midi, le pape se montre à la fenêtre du Palais Apostolique (le bâtiment à droite en regardant la basilique, au dernier étage) pour réciter l'Angélus avec les fidèles réunis sur la place. Le moment dure environ 20 minutes.
Les audiences générales se tiennent le mercredi matin, alternativement dans la Salle Paul VI (couverte, 6 500 places) ou sur la place lorsque le nombre de participants est important. Les billets s'obtiennent auprès de la Préfecture de la Maison Pontificale.
Accès et sécurité
La Place Saint-Pierre est ouverte 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans billet ni contrôle de sécurité. L'entrée dans la basilique, elle, passe par des détecteurs de métaux. Des barrières anti-terrorisme ont été installées autour du périmètre en 2017.
Visite avec un chauffeur privé
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Questions fréquentes
La place est-elle gratuite ? Oui, l'accès à la place est entièrement libre et gratuit à toute heure. Un billet n'est requis que pour entrer dans la basilique et pour les parcours payants (coupole, etc.).
Où voit-on le pape ? Chaque dimanche à midi depuis la fenêtre du troisième étage du Palais Apostolique (en haut à droite en regardant la colonnade). Un billet est nécessaire pour les audiences du mercredi.
L'obélisque a-t-il des hiéroglyphes ? Non. Il fut créé sans inscriptions comme monument purement décoratif — l'un des rares obélisques égyptiens non inscrits à Rome.
Article n° 125 — TIER S — MON-07 Saint-Pierre Type : HISTORIQUE Mots : ~800