Le lieu du martyre de l'apôtre Paul

L'Abbazia delle Tre Fontane (abbaye des Trois Fontaines) s'élève dans l'un des lieux les plus sacrés de la chrétienté romaine : selon la tradition, c'est ici que St Paul fut décapité, subissant le martyre (citoyen romain, il eut droit à la décapitation plutôt qu'à la croix). Le complexe et ses trois églises gardent la mémoire de cet événement et de la légende qui en est née, dans un climat de grande spiritualité et de silence, au cœur de la verdure, au sud de Rome.

La légende des trois sources

Le nom « Tre Fontane » vient d'une légende saisissante : on raconte qu'après la décapitation, la tête de St Paul rebondit trois fois sur le sol et qu'en chacun de ces trois points jaillit une source d'eau. Au-dessus de ces trois sources fut bâtie l'église de San Paolo alle Tre Fontane, qui conserve encore le souvenir des trois points. Vraie ou légendaire, c'est l'une des traditions les plus évocatrices liées aux lieux pauliniens de Rome.

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Les trois églises et leur signification

Le complexe réunit trois églises, chacune avec son histoire :

  • San Paolo alle Tre Fontane : édifiée sur le lieu du martyre, elle conserve les trois points des sources et la colonne à laquelle, selon la tradition, l'apôtre fut attaché.
  • Santa Maria Scala Coeli : liée à une vision de St Bernard, qui aurait vu ici les âmes monter au ciel (l'« échelle du ciel »).
  • Santi Vincenzo e Anastasio : l'église abbatiale, austère et solennelle, cœur de la vie monastique.

St Paul et Rome

Le martyre des Tre Fontane est l'un des piliers de la Rome paulinienne, avec le tombeau de l'apôtre dans la proche basilique de San Paolo fuori le Mura. Ensemble, ces deux lieux racontent la fin terrestre et la mémoire de St Paul dans la ville. Voir aussi le guide de San Paolo fuori le Mura.

Questions fréquentes

Pourquoi St Paul fut-il décapité et non crucifié ? Parce qu'il était citoyen romain : la loi lui réservait la décapitation, jugée moins infamante que la croix. Le martyre eut lieu, selon la tradition, aux Tre Fontane.

Quelle est la légende des trois sources ? On raconte que la tête de St Paul, après la décapitation, rebondit trois fois en faisant jaillir trois sources d'eau : d'où le nom « Tre Fontane » et l'église de San Paolo alle Tre Fontane.

Qu'est-ce que Santa Maria Scala Coeli ? L'une des trois églises, liée à une vision de St Bernard qui aurait vu ici les âmes monter au ciel (l'« échelle du ciel »).

Quel est le lien avec San Paolo fuori le Mura ? Les Tre Fontane sont le lieu du martyre de Paul ; San Paolo fuori le Mura abrite son tombeau : ensemble, ce sont les lieux pauliniens essentiels de Rome.

Peut-on visiter les trois églises ? Oui, elles sont en général accessibles comme lieux de culte, entrée libre. Vérifiez les horaires sur place.

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Article #629 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026