Le Forum de César : le premier acte

Origines et financement

Le Forum de César fut le premier des Forums Impériaux — il précède de soixante-dix ans le Forum d'Auguste et inaugure le modèle que les empereurs successifs reproduiront jusqu'au IIe siècle apr. J.-C. César conçut la place pendant la campagne de Pharsale (48 av. J.-C.) et promit sa construction comme ex-voto à Vénus Genitrix, ancêtre mythique de la gens Iulia.

Le financement fut extraordinaire : Suétone et Appien mentionnent la somme de 100 millions de sesterces dépensés pour l'acquisition du terrain. Ce chiffre — équivalent à la solde annuelle d'une armée légionnaire entière — était nécessaire parce que le terrain se trouvait dans la partie la plus dense et la plus chère du centre de Rome, immédiatement au nord du Forum Romain. Le Forum de César fut donc, avant d'être un acte d'urbanisme, un acte de concentration de richesse : un particulier achetant un morceau de Rome.

Le Forum fut inauguré en 46 av. J.-C. lors des célébrations du quadruple triomphe de César, mais les travaux d'achèvement se poursuivirent après sa mort sous Auguste, qui le termina en 29 av. J.-C.

Le plan

Le Forum de César avait une forme rectangulaire allongée — environ 160 × 75 mètres — avec des colonnades sur trois côtés. Le quatrième côté (le petit côté en fond) était occupé par le Temple de Vénus Genitrix, qui dominait l'espace depuis la hauteur d'un podium.

Le portique à double nef entourant la place contenait des boutiques et des bureaux au rez-de-chaussée, probablement avec un étage. Ce modèle — place rectangulaire fermée avec temple en tête — devient le canon des Forums Impériaux suivants.

Le Temple de Vénus Genitrix

Le temple était octastyle (huit colonnes en façade) sur un haut podium. Il abritait quelques-unes des œuvres d'art les plus précieuses du monde antique : une statue de culte de Vénus (que certains auteurs anciens décrivent comme un portrait idéalisé de Cléopâtre), une autre statue de Cléopâtre en or pur et — selon Pline — six collections de gemmes gravées (dactyliotheke). C'était aussi l'endroit où l'armure dorée d'Alexandre le Grand était conservée, que César avait contemplée lors de sa visite à un temple d'Éphèse.

La statue de culte de Vénus fut une commande directe de César. La déesse était représentée comme une figure armée : non pas la Vénus érotique de la tradition hellénistique, mais une Venus Victrix — une Vénus guerrière. Le message politique était transparent : la famille de César descendait de la déesse de la guerre et de l'amour.

Le Forum de César aujourd'hui

Le Forum de César est aujourd'hui visible le long de la Via dei Fori Imperiali. Les structures survivantes comprennent :

  • Trois colonnes du Temple de Vénus Genitrix, redressées au XIXe siècle
  • Le podium du temple
  • Les fondations du portique
  • Un tronçon de l'Argiletum (la rue des libraires que le Forum absorba)

Les trois colonnes sont l'une des images les plus emblématiques du secteur.

Le Forum d'Auguste : la réponse

Vœu de bataille et construction

Le Forum d'Auguste fut voué avant la bataille de Philippes (42 av. J.-C.), lorsqu'Octavien jura que, s'il vainquait les tyrannicides (Brutus et Cassius), il construirait un temple à Mars Ultor — « Mars le Vengeur ». La victoire arriva et le vœu fut honoré : mais le Forum mit quarante ans à être achevé, inauguré finalement en 2 av. J.-C.

Cet intervalle — quarante ans entre le vœu et l'inauguration — n'est pas de la négligence mais de la stratégie. Auguste attendit d'avoir défini son titre (le princeps, le « premier citoyen »), son iconographie et son récit historique avant de donner à la ville un monument portant son programme.

Le plan

Le Forum d'Auguste était encore plus monumental que celui de César : environ 125 × 118 mètres, presque carré. Là encore, une place rectangulaire avec des portiques latéraux et un temple en tête. Les différences par rapport au modèle césarien étaient néanmoins significatives.

Les portiques avec exèdres : le Forum d'Auguste possédait deux grandes exèdres semi-circulaires sur les côtés longs, qui élargissaient visuellement l'espace et fournissaient des zones supplémentaires pour les statues et les cérémonies. Cette invention — le portique avec exèdre — devient l'un des éléments canoniques de l'architecture impériale.

Le mur de fond : sur le côté nord, un imposant mur en tuf (le dit murus Augustei) séparait le Forum du quartier de la Subure, l'une des zones les plus peuplées et les plus dégradées de Rome. Le mur — qui s'élève encore à près de 30 mètres — servait aussi de coupe-feu : la Subure brûlait souvent, et le Forum augustéen ne devait pas brûler avec elle.

L'utilisation des statues : les portiques étaient conçus comme une galerie d'ancêtres — les statues des summi viri de l'histoire romaine, d'Énée à Romulus et aux grands généraux de la République. Au centre de chaque exèdre : un colosse équestre d'Auguste. Le message : tous les grands Romains de l'histoire ont mené à ce moment.

Le Temple de Mars Ultor

Le temple était octastyle sur un très haut podium (environ 3,5 mètres). Trois colonnes corinthiennes de l'ordre supérieur sont encore debout — ce sont parmi les plus beaux chapiteaux du monde romain. L'intérieur abritait les statues de culte de Mars et de Vénus (rappelant la double ascendance divine de la gens Iulia), plus une épée qui aurait été celle de Jules César.

Le Temple de Mars Ultor avait une fonction cérémonielle précise : c'était l'endroit où les généraux romains se rendaient avant de partir en campagne, et où ils déposaient les dépouilles de leurs victoires à leur retour. Le Sénat s'y réunissait pour délibérer sur la guerre et la paix. C'était, en bref, le cœur de la politique militaire de l'Empire.

Le programme d'Auguste : propagande et architecture

Le Forum d'Auguste était un programme politique traduit en pierre. Chaque élément avait une fonction idéologique :

Les statues des summi viri : la galerie de héros romains était ordonnée chronologiquement, culminant avec Auguste. Le message : l'histoire romaine est une chaîne ininterrompue qui mène à moi.

Énée et Romulus dans les exèdres : dans l'exèdre gauche, la descendance julienne depuis Énée (avec son père Anchise et son fils Ascagne/Iule) ; dans l'exèdre droite, les rois de Rome depuis Romulus. Deux racines de la gens Iulia et de Rome elle-même.

La dédicace de 2 av. J.-C. : le Forum fut inauguré l'année où le Sénat conféra à Auguste le titre de pater patriae — père de la patrie. La coïncidence n'était pas fortuite.

Les Forums de César et d'Auguste dans le contexte urbain

Le Forum Romain était l'espace de la res publica : il appartenait à la communauté, avait été construit au fil des siècles par des magistrats et des gouverneurs, et personne n'y avait jamais apposé son propre nom de façon aussi explicite. Les Forums de César et d'Auguste rompent avec cette tradition : ce sont des forums privés devenus publics, des forums portant le nom du commanditaire.

L'effet urbain fut double : d'un côté, le centre civique de Rome se multiplia (les Forums Impériaux continueront à s'étendre avec Vespasien, Nerva et Trajan) ; de l'autre, le message était clair : Rome n'était plus la res publica des Romains mais la res d'une famille.

Comment visiter les Forums de César et d'Auguste

Les Forums Impériaux, y compris ceux de César et d'Auguste, sont visibles de l'extérieur depuis la Via dei Fori Imperiali (accès gratuit à la promenade extérieure). L'accès intérieur fait partie du secteur du Forum Romain.

Le Forum de César : les trois colonnes sont visibles depuis la Via dei Fori Imperiali. La structure est en partie excavée sous le niveau de la route moderne.

Le Forum d'Auguste : le mur de tête avec les trois colonnes corinthiennes et une partie du podium du Temple de Mars sont les vestiges les plus visibles. Le Musée des Forums Impériaux (dans le Marché de Trajan) complète la visite avec des maquettes reconstructives et des matériaux.

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Les Forums Impériaux se trouvent au cœur de Rome, le long de la Via dei Fori Imperiali.

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Questions fréquentes

Quand le Forum de César a-t-il été construit ? Le Forum de César fut voué en 48 av. J.-C. pendant la campagne de Pharsale et inauguré en 46 av. J.-C. lors du quadruple triomphe de César. Les travaux d'achèvement se poursuivirent sous Auguste, qui le termina en 29 av. J.-C.

Que contenait le Temple de Vénus Genitrix ? Le temple abritait la statue de culte de Vénus, une statue en or de Cléopâtre, l'armure dorée d'Alexandre le Grand et six collections de gemmes gravées. C'était aussi le siège symbolique de l'ascendance divine de César.

Pourquoi Auguste a-t-il construit un forum dédié à Mars ? Le Forum d'Auguste fut voué avant la bataille de Philippes (42 av. J.-C.) comme promesse à Mars si Octavien vainquait les assassins de César, Brutus et Cassius. Le Temple de Mars Ultor (« Mars le Vengeur ») commémorait cette victoire.

Peut-on visiter les Forums de César et d'Auguste ? Les Forums sont visibles de l'extérieur depuis la Via dei Fori Imperiali gratuitement. L'accès intérieur fait partie du secteur du Forum Romain (billet combiné). Le Musée des Forums Impériaux dans le Marché de Trajan offre la vision la plus complète avec des reconstructions 3D.

Combien de Forums Impériaux y a-t-il au total ? Cinq Forums Impériaux principaux : Forum de César, Forum d'Auguste, Templum Pacis (Vespasien), Forum de Nerva (ou Transitorium), Forum de Trajan. Ce dernier est le plus grand et le mieux conservé.

Article n° 54 — TIER S — MON-03 Forum Romain + Palatin Type : HISTOIRE Mots : ~2 400

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