Descendre, c'est remonter les siècles

Le prodige de la basilique San Clemente, c'est qu'on la visite en descendant dans le temps : chaque niveau que vous traversez, en descendant les escaliers, vous transporte à une époque plus ancienne. C'est l'un des rares lieux au monde où l'on peut littéralement marcher à travers 2 000 ans d'histoire, du haut Moyen Âge à la Rome païenne, en quelques minutes. Voici comment se compose cette « stratification » et ce que l'on découvre à chaque étage.

Niveau 1 — La basilique médiévale (XIIe siècle)

Le niveau d'entrée, celui « de surface », est la basilique médiévale, édifiée au début du XIIe siècle. C'est l'église que l'on découvre dès le seuil : la mosaïque dorée du Triomphe de la Croix, le sol cosmatesque, la schola cantorum, les fresques de Masolino. À elle seule, elle justifierait déjà la visite, mais ce n'est que le début de la descente.

Niveau 2 — La basilique paléochrétienne (IVe siècle)

En descendant une volée de marches, on pénètre dans la basilique paléochrétienne du IVe siècle, bâtie au moment où le christianisme venait d'être autorisé. Restée en usage durant près de 700 ans, elle fut enfouie pour construire l'église médiévale par-dessus. On y trouve des fresques du haut Moyen Âge qui racontent la légende de San Clemente : l'un des plus anciens témoignages de la peinture chrétienne à Rome.

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Niveau 3 — Le niveau romain et le Mithraeum (Ier siècle)

Au niveau le plus profond, on atteint la Rome du Ier siècle : édifices romains, une ruelle et, surtout, un Mithraeum, le temple du dieu Mithra avec son autel sculpté et sa salle voûtée dédiée aux rites à mystères. Là, dans le silence, on entend l'écoulement d'une source d'eau antique, toujours active après deux mille ans : l'effet est magique et un peu irréel.

Pourquoi ces niveaux existent

La stratification de San Clemente illustre à merveille la façon dont Rome a grandi sur elle-même : les édifices anciens, endommagés ou enfouis, devenaient les fondations des nouveaux. Ce qui était resté oublié sous terre pendant des siècles fut redécouvert à partir du XIXe siècle grâce aux fouilles des pères dominicains irlandais, qui ont remis au jour la séquence tout entière.

Conseils pour la descente

  • Prenez votre temps : laissez-vous le loisir de « ressentir » le changement d'époque à chaque niveau.
  • Emportez un pull : sous terre, il fait frais toute l'année.
  • Tendez l'oreille : au niveau romain, écoutez le murmure de l'eau de la source.
  • Pas de photos : en général interdites dans les fouilles (vérifiez sur place).

Questions fréquentes

Combien de niveaux compte San Clemente ? Trois : la basilique médiévale du XIIe siècle (en surface), la basilique paléochrétienne du IVe siècle (en dessous) et les édifices romains du Ier siècle avec le Mithraeum (au niveau le plus profond).

Comment descend-on d'un niveau à l'autre ? Par des escaliers intérieurs qui relient les trois étages : depuis l'église médiévale, on descend vers la basilique paléochrétienne, puis vers le niveau romain et son Mithraeum.

Pourquoi y a-t-il des édifices superposés ? Parce que Rome a grandi sur elle-même : les édifices anciens enfouis devenaient les fondations des nouveaux. Les fouilles des dominicains irlandais, menées depuis le XIXe siècle, ont remis ces niveaux au jour.

Qu'est-ce qui rend le niveau romain si particulier ? Le Mithraeum (temple du dieu Mithra) avec son autel sculpté et, surtout, le bruit d'une source d'eau antique toujours active : une expérience unique et envoûtante.

Faut-il un billet pour descendre ? Oui : la basilique supérieure est gratuite, mais la descente vers les niveaux paléochrétien et romain nécessite un billet. Consultez le guide des billets et horaires de San Clemente.

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Article #336 · Catégorie : Monuments · Mis à jour : mai 2026