Le contrat de 1498
Le 26 août 1498, le banquier Jacopo Galli signait un contrat entre le cardinal français Jean de Bilhères de Lagraulas et le jeune sculpteur florentin Michel-Ange Buonarroti, alors âgé de vingt-trois ans. Le cardinal souhaitait un groupe de marbre représentant la Vierge tenant dans ses bras le corps de son Fils mort — une Pietà — pour sa chapelle funéraire dans la basilique vaticane. Le prix convenu était de 450 ducats d'or.
Galli s'engagea par écrit à ce que « l'œuvre sera la plus belle œuvre de marbre de Rome, et aucun maître d'aujourd'hui n'en fera une plus belle ». Une garantie difficile à tenir. Michel-Ange la tint.
Le marbre et le travail
Michel-Ange choisit personnellement le bloc de marbre à Carrare, comme il le ferait toute sa vie. La Pietà fut sculptée dans un seul bloc — un exploit extraordinaire vu la complexité du groupe : deux figures, de profonds plis de drapé, une structure pyramidale intégrant des corps aux formes et aux poids très différents.
La sculpture fut achevée en 1499 — une seule année de travail — alors que Michel-Ange avait encore moins de vingt-quatre ans. Elle demeure la seule œuvre qu'il ait jamais signée.
La Vierge jeune : un choix assumé
Les critiques contemporains questionnèrent la jeunesse de la Vierge. Comment une mère pouvait-elle sembler avoir le même âge que son fils de trente-deux ans ? Michel-Ange, selon Giorgio Vasari dans les Vies (1550), aurait répondu : « Ne sais-tu pas que les femmes chastes conservent leur fraîcheur bien plus longtemps que celles qui ne le sont pas ? » Sur le plan théologique, la pureté absolue de Marie est incorruptible — sa jeunesse est l'emblème de sa sainteté, non une erreur de proportions.
Sur le plan formel, le corps de la Vierge est délibérément agrandi par rapport à celui du Christ : debout, elle ferait près de deux mètres. Le drapé — qui occupe une grande partie de la surface sculptée — absorbe la différence de masse et crée la structure pyramidale stable qui soutient la composition.
La signature nocturne
En 1499, selon la tradition rapportée par Vasari, des visiteurs attribuèrent la Pietà à Cristoforo Solari de Milan. Michel-Ange, l'ayant appris, revint de nuit dans la chapelle et grava sur la bandelette qui barre la poitrine de la Vierge : MICHAEL ANGELUS BONAROTUS FLORENT FACIEBAT (« Michel-Ange Buonarroti, Florentin, le faisait »). Non pas fecit (fit), mais faciebat (était en train de faire) : l'imparfait du temps en cours, comme pour laisser l'œuvre perpétuellement inachevée.
Il ne signa plus jamais aucune autre sculpture ou peinture.
L'attentat de 1972
Le 21 mai 1972, le géologue hongro-australien Laszlo Toth frappa la Pietà avec un marteau de géologue en criant « Je suis Jésus-Christ — je suis ressuscité d'entre les morts ! ». Quinze coups en quelques secondes : le bras gauche de la Vierge se brisa en trois endroits, le nez fut arraché, la paupière gauche endommagée.
Cinq cents fragments furent récupérés. La restauration, dirigée par le Vatican, dura dix mois : les fragments originaux furent repositionnés là où c'était possible ; les lacunes furent comblées avec des éclats de marbre obtenus avec l'accord des autorités compétentes. Depuis lors, la Pietà est protégée derrière un panneau de verre blindé à trois couches.
Les trois Pietàs de Michel-Ange
La Pietà vaticane est la première de trois grandes compositions piétistes que Michel-Ange réalisa sur une période de soixante ans :
| Œuvre | Année | Lieu |
|---|---|---|
| Pietà vaticane | 1498–99 | Basilique Saint-Pierre, Rome |
| Pietà florentine | 1547–55 | Museo dell'Opera del Duomo, Florence |
| Pietà Rondanini | 1552–64 | Museo del Castello Sforzesco, Milan |
La Pietà Rondanini resta inachevée : il y travaillait encore six jours avant sa mort, le 18 février 1564, à près de quatre-vingt-dix ans.
Comment la voir dans les meilleures conditions
La chapelle est la première à droite en entrant par le portail principal. Le verre réfléchit la lumière et la distance de vision est d'environ 3 m ; pour la meilleure expérience :
- Arrivez avant 8h00 (lumière naturelle directe du matin, moins de visiteurs)
- Placez-vous au centre de la balustrade, légèrement en dessous du niveau de la sculpture (l'angle pour lequel elle fut conçue)
- La meilleure lumière est latérale ; évitez le flash (interdit) qui crée des reflets sur le verre
Visite avec un chauffeur privé
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Questions fréquentes
Pourquoi la Vierge semble-t-elle si jeune ? C'est un choix délibéré de Michel-Ange, interprétable théologiquement (la pureté absolue ne vieillit pas) et formellement (la jeunesse crée une harmonie visuelle entre les deux figures).
Est-il possible de toucher la Pietà ? Non. Le verre blindé empêche tout contact depuis 1972.
Où se trouvent les autres Pietàs de Michel-Ange ? La Pietà florentine est au Museo dell'Opera del Duomo à Florence ; la Pietà Rondanini au Museo del Castello Sforzesco à Milan.
Article n° 127 — TIER S — MON-07 Saint-Pierre Type : HISTORIQUE Mots : ~800