Deux mondes sous le sol
Sous la Basilique Saint-Pierre existent deux strates d'histoire superposées, accessibles de manières différentes :
- Les Grottes Vaticanes — la crypte immédiatement sous la nef, avec les tombeaux de dizaines de papes. Accès gratuit depuis l'intérieur de la basilique.
- La Nécropole Vaticane — le cimetière païen et paléochrétien du Ier au IVe siècle apr. J.-C., à un niveau encore plus profond, avec le monument funéraire attribué à Pierre. Accès uniquement sur visite guidée réservée.
Le tombeau de Pierre : les preuves archéologiques
Le lieu de sépulture de Pierre fut identifié grâce aux fouilles ordonnées par Pie XII entre 1939 et 1950. Sous le maître-autel — sous le baldaquin du Bernin, sous la coupole de Michel-Ange — une petite edicola funéraire datant d'environ 160–180 apr. J.-C. fut mise au jour, connue sous le nom de « Trophée de Caïus », mentionné dans un texte ecclésiastique du IIe siècle qui indiquait déjà le tombeau de Pierre sur la colline vaticane.
Dans une niche du dit Mur Rouge adjacent au monument, des ossements humains enveloppés dans un tissu de pourpre avec des fils d'or furent découverts. En 1968, le pape Paul VI déclara que ces ossements étaient « probablement » les restes de Pierre. La question reste ouverte du point de vue scientifique — l'attribution n'est pas prouvée avec certitude —, mais la continuité dévotionnelle du lieu depuis le IIe siècle est incontestable.
Les Grottes Vaticanes
Les Grottes Vaticanes occupent l'espace entre le sol de la basilique actuelle (XVIe–XVIIe s.) et celui de l'ancienne basilique constantinienne. Elles conservent :
- Tombeaux pontificaux : Paul VI, Jean-Paul Ier (mort après seulement 33 jours de pontificat, 1978) et de nombreux autres papes du XXe siècle
- Vestiges de la basilique constantinienne : fragments de mosaïques, bases de colonnes, l'ancien sol
- La Chapelle de Saint-Pierre en son centre, avec son autel directement au-dessus du monument funéraire de l'Apôtre
Jean-Paul II (†2005) fut inhumé dans les Grottes immédiatement après sa mort. Après sa béatification en 2011, ses restes furent transférés dans la Chapelle de Saint-Sébastien dans la basilique supérieure, où ils sont vénérés aujourd'hui.
Jean XXIII (†1963), béatifié en 2000 et canonisé en 2014, reposa dans les Grottes pendant des décennies : ses restes, remarquablement bien conservés, sont désormais exposés sous verre à l'Autel de Saint-Jérôme dans la nef principale.
Comment accéder aux Grottes :
- Depuis l'intérieur de la basilique, en suivant les indications vers les Grottes
- Horaires : environ 9h00–17h30, fermeture avant la basilique
- Entrée : gratuite
La Nécropole Vaticane (la visite des Fouilles)
La Nécropole est la strate plus ancienne et plus profonde : un cimetière romain du Ier au IVe siècle avec des mausolées païens et paléochrétiens. Elle n'est accessible qu'à travers la visite des Fouilles (Scavi), l'une des expériences les plus exclusives de Rome.
| Réservation | Par email au Bureau des Fouilles (scavi@fsp.va) |
|---|---|
| Durée | ~1h30 |
| Tarif | ~13–15 € par personne |
| Taille du groupe | ~12–15 personnes |
| Âge minimum | ~15 ans |
| Langues | Plusieurs disponibles |
La visite s'achève directement devant le Trophée de Caïus, sous le maître-autel. C'est l'un des moments les plus forts que Rome puisse offrir : se trouver aux racines de deux mille ans d'histoire chrétienne.
Comment réserver : par email, souvent des semaines voire des mois à l'avance (très forte demande). Indiquer la langue souhaitée, le nombre de participants et les dates disponibles.
Chronologie : de l'inhumation à la basilique
| Année | Événement |
|---|---|
| ~64–68 apr. J.-C. | Pierre martyrisé dans le cirque néronien |
| ~64–68 apr. J.-C. | Inhumation en marge du cirque |
| ~160–180 apr. J.-C. | Construction du Trophée de Caïus sur le tombeau |
| 320–330 apr. J.-C. | Basilique constantinienne érigée sur le site |
| 1506–1626 | Construction de la basilique actuelle |
| 1939–1950 | Fouilles vaticanes : identification du sépulcre |
| 1968 | Paul VI déclare les ossements « probablement » ceux de Pierre |
| 2013 | François expose publiquement certains ossements |
Visite avec un chauffeur privé
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Questions fréquentes
Les Grottes Vaticanes et la Nécropole sont-elles la même chose ? Non. Les Grottes (la crypte) se trouvent au premier niveau souterrain, accessibles gratuitement. La Nécropole est plus profonde et uniquement accessible lors de la visite des Fouilles réservée à l'avance.
Où Jean-Paul II est-il enterré aujourd'hui ? Dans la Chapelle de Saint-Sébastien dans la basilique supérieure (nef droite), et non dans les Grottes — où il fut transféré après sa béatification de 2011.
Combien de temps à l'avance faut-il réserver la visite des Fouilles ? Souvent des semaines, voire des mois, surtout en haute saison. Écrire à scavi@fsp.va en proposant plusieurs dates alternatives.
Article n° 128 — TIER S — MON-07 Saint-Pierre Type : HISTORIQUE Mots : ~900