Il contratto del 1498
Il 26 agosto 1498 il banchiere Jacopo Galli firmava un contratto tra il cardinale francese Jean de Bilhères de Lagraulas e il giovane scultore fiorentino Michelangelo Buonarroti, allora ventitrenne. Il cardinale desiderava un gruppo marmoreo raffigurante la Vergine col Figlio morto in grembo — una Pietà — per la propria cappella funeraria nella basilica vaticana. Il prezzo concordato era di 450 ducati d'oro.
Galli si impegnò per iscritto che «l'opera sarà la più bella opera di marmo di Roma, e che nessun maestro d'oggi la farà meglio». Una garanzia difficile da rispettare. Michelangelo la rispettò.
Il marmo e il lavoro
Michelangelo scelse personalmente il blocco di marmo a Carrara, come avrebbe fatto per tutta la vita. La Pietà fu scolpita da un unico blocco — un'impresa straordinaria, vista la complessità del gruppo: due figure, panneggi profondi, la struttura piramidale che integra corpi di forme e pesi diversissimi.
La scultura fu completata nel 1499 — un anno soltanto di lavoro — quando Michelangelo aveva ancora meno di ventiquattro anni. Rimarrà l'unica opera mai firmata dal maestro.
La Madonna giovane: una scelta difesa
La critica contemporanea si interrogò sulla giovinezza della Vergine. Come poteva una madre sembrare coetanea del figlio trentaduenne? Michelangelo, secondo Giorgio Vasari nelle Vite (1550), rispose: «Non sai tu che le donne caste si mantengono molto più fresche che quelle che non sono caste?». In termini teologici, la purezza assoluta di Maria è incorruttibile — la sua giovinezza è emblema della sua santità, non un errore di proporzioni.
Dal punto di vista formale, il corpo della Vergine è deliberatamente ingrandito rispetto a Cristo: se fosse in piedi, sarebbe alta quasi due metri. I panneggi — che occupano gran parte della superficie scolpita — assorbono la differenza di massa e creano la struttura piramidale stabile che sorregge la composizione.
La firma notturna
Nel 1499, secondo la tradizione riportata da Vasari, alcuni visitatori attribuirono la Pietà a Cristoforo Solari da Milano. Michelangelo, udita la cosa, tornò nella cappella nottetempo e incise sul nastro che traversa il petto della Vergine: MICHAEL ANGELUS BONAROTUS FLORENT FACIEBAT («Michelangelo Buonarroti fiorentino lo faceva»). Non «fecit» (fece), ma «faciebat» (stava facendo): l'imperfetto del tempo in corso, come a voler lasciare l'opera perpetuamente in divenire.
Non tornò mai più a firmare alcun'altra sua scultura o pittura.
L'attacco del 1972
Il 21 maggio 1972 il geologo ungherese-australiano Laszlo Toth colpì la Pietà con un martello da geologo gridando «Io sono Gesù Cristo, sono risorto dai morti!». Quindici colpi in pochi secondi: il braccio sinistro della Vergine si spezzò in tre punti, il naso fu asportato, la palpebra sinistra danneggiata.
Furono recuperati 500 frammenti. Il restauro, diretto dal Vaticano, durò dieci mesi: i frammenti originali furono ricollocati dov'era possibile; le lacune furono integrate con frammenti di marmo prelevati con il consenso della Soprintendenza. Da quel momento la Pietà è protetta da un pannello di vetro blindato a tre strati.
Le tre Pietà di Michelangelo
La Pietà vaticana è la prima di tre grandi composizioni pietistiche che Michelangelo realizzò nell'arco di sessant'anni:
| Opera | Anno | Luogo |
|---|---|---|
| Pietà vaticana | 1498–99 | Basilica di San Pietro, Roma |
| Pietà fiorentina | 1547–55 | Museo dell'Opera del Duomo, Firenze |
| Pietà Rondanini | 1552–64 | Museo del Castello Sforzesco, Milano |
La Pietà Rondanini fu lasciata incompiuta: vi lavorava ancora sei giorni prima di morire, il 18 febbraio 1564, a quasi novant'anni.
Come vederla al meglio
La cappella è la prima a destra entrando dal portale principale. Il vetro riflette e la distanza è di circa 3 m; per apprezzare meglio:
- Arriva entro le 8:00 (luce naturale diretta mattutina, meno visitatori)
- Posizionati al centro della balaustra, leggermente sotto il livello della scultura (è l'angolo per cui fu progettata)
- La luce migliore è quella laterale; evita i flash (vietati) che causano riflessi sul vetro
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Domande frequenti
Perché la Vergine sembra così giovane? Fu una scelta deliberata di Michelangelo, interpretabile teologicamente (la purezza assoluta non invecchia) e formalmente (la giovinezza crea un'armonia visiva tra le due figure).
È possibile toccare la Pietà? No. Il vetro blindato impedisce qualsiasi contatto dal 1972.
Dove sono le altre Pietà di Michelangelo? La Pietà fiorentina è al Museo dell'Opera del Duomo a Firenze; la Pietà Rondanini al Museo del Castello Sforzesco a Milano.