Una columna para un usurpador

Quién era Focas

Focas fue emperador romano de Oriente del 602 al 610 d. C. Llegó al poder a través de una de las transiciones más violentas de la historia tardoantigua: encabezó la rebelión del ejército del Danubio contra el emperador Mauricio, hizo decapitar a Mauricio y a toda su familia ante sus ojos, y se proclamó emperador el 23 de noviembre del 602.

Su reinado de ocho años estuvo marcado por una feroz persecución de los adversarios políticos, la pérdida progresiva de los territorios orientales frente a la Persia sasánida y un gobierno ampliamente considerado tiránico por las fuentes bizantinas posteriores. El papa Gregorio Magno lo saludó inicialmente como un libertador; su sucesor Bonifacio IV recibiría de él el regalo que cambiaría para siempre un monumento romano.

En el 610, un nuevo pretendiente al trono — Heraclio, hijo del exarca de África — llegó a Constantinopla con su flota. Focas fue depuesto, torturado, decapitado y sus restos quemados.

El regalo del Panteón

En el 609 d. C., un año antes de ser asesinado, Focas donó el Panteón al papa Bonifacio IV. La basílica pagana fue consagrada como iglesia cristiana el 13 de mayo del 609 d. C. — fecha que se celebra todavía hoy como la festividad de todos los santos. Este acto fue el más importante en la historia de conservación del Panteón: al transformarlo en lugar de culto cristiano, Focas y Bonifacio lo salvaron del expolio sistemático que de otro modo lo habría destruido.

La columna: historia y estructura

La dedicatoria

La Columna de Focas fue erigida el 1 de agosto del 608 d. C. por el Exarca de Italia Esmaragdo — el gobernador militar de la Italia bizantina con sede en Rávena. La dedicatoria se conoce gracias a la inscripción en el basamento, redescubierta en 1813 durante los trabajos financiados por la Duquesa de Devonshire:

SMARAGDUS EX PRAEPOSITO ET PATRICIUS ET EXARCHUS ITALIAE DEVOTI EIUS CLEMENTIAE ET PACI / HANC STATUAM FELICISSIMI ET PIISSIMI IMPERATORIS DOMNI FLAVI FOCAE PERPETVI AVGVSTI AD VENERANDAM EIVS PERHENNEM GLORIAM SVBLIMAVIT / PRIMO DIE MENSIS AVGVSTI INDICT. XI P.C. FOCAE IMP. / ANN. V

Traducción: «Esmaragdo, ex prepósito, patricio y exarca de Italia, devoto a su clemencia y a la paz, levantó esta estatua del felicísimo y piadosísimo emperador, el señor Flavio Focas, perpetuo Augusto, para venerar su perenne gloria, el primer día del mes de agosto, indicción XI, en el año V del posconsulado del emperador Focas».

Una columna de reutilización

La columna en sí es más antigua que la dedicatoria: se trata de un fuste de mármol de Luna (de Carrara) del siglo II o III d. C., extraído de otro edificio y reutilizado. Esta práctica del spolium era habitual en la tardoantigüedad: las columnas de mármol eran materiales preciosos y la Columna de Focas, como tantos monumentos tardoantiguos, fue construida con material de segunda mano.

La columna mide unos 13,6 metros de altura con el capitel corintio. Se alza sobre un alto pedestal de ladrillo, a su vez sobre una base escalonada. En lo alto había originalmente una estatua dorada de Focas — estatua desaparecida, probablemente derribada o fundida tras su caída en el 610.

La posición en el Foro

La columna fue erigida frente a las Rostra, en el eje central del Foro Romano, a poca distancia de las tres columnas del Templo de Cástor. Es lo primero que se ve al llegar desde el Arco de Septimio Severo hacia la Vía Sacra.

La elección de la posición no fue casual: el Foro Romano era todavía, en el 608, el espacio simbólicamente más cargado de Roma. Plantar una columna para el emperador de Oriente en ese espacio era un acto político preciso: señalar que Constantinopla seguía siendo el centro del Imperio y que Italia, a pesar de los lombardos y las crisis, seguía siendo formalmente parte del Imperio Romano de Oriente.

La columna en la Edad Media: el olvido y Byron

«La columna sin nombre»

Tras la caída de Focas, la columna permaneció en pie, pero su inscripción quedó enterrada bajo la acumulación de escombros que a lo largo de los siglos fue elevando progresivamente el nivel del suelo del Foro. El basamento desapareció. Solo quedó el fuste y el capitel, que se elevaban sobre las ruinas y los campos en que el Foro se había convertido en la Alta Edad Media.

Durante siglos la columna estuvo allí, aislada, sin contexto aparente, sin que nadie supiera a quién pertenecía ni por qué había sido erigida. Se convirtió en uno de los elementos más misteriosos del paisaje romano — una presencia espectral en medio de las ruinas.

Byron y «la columna sin nombre»

Fue el poeta romántico Lord Byron quien inmortalizó este misterio en el Childe Harold's Pilgrimage (1812), donde escribió sobre «la columna sin nombre con la base enterrada» — the nameless column with the buried base. La fórmula byroniana capturaba perfectamente el sentido de un monumento privado de su significado, una forma sin historia legible.

El verso de Byron reflejaba el gusto romántico por la ruina y el fragmento: no el monumento íntegro en su lectura clasicista, sino la pieza aislada, arrancada de su contexto, que evoca la pérdida más que el monumento completo.

El redescubrimiento de 1813

El año siguiente a la publicación del Childe Harold, la Duquesa de Devonshire, Elizabeth Cavendish, financió las excavaciones en torno a la base de la columna. Emergió el basamento inscrito y por primera vez desde la Alta Edad Media fue posible leer quién había hecho erigir la columna y en honor de quién. La «columna sin nombre» tenía finalmente un nombre — aunque fuera el de un emperador asesinado.

El significado histórico: el fin del Foro Romano

El último monumento

La Columna de Focas es considerada generalmente el último monumento erigido en el Foro Romano en la Antigüedad. Después del 608 d. C. no se añade nada al Foro como acto de patrocinio imperial u oficial. El Foro seguirá siendo utilizado — se construirán en él iglesias medievales, se extraerán piedras — pero como espacio de producción cultural y política su época termina con esta columna.

Es un final silencioso. No hay ningún acto solemne de cierre. La columna es erigida, la estatua instalada, la inscripción grabada. Y luego nada más. El Foro Romano no recibirá más monumentos.

El fin de una era

El 608 d. C. es también, en sentido amplio, la fecha en que puede considerarse concluida la Roma tardoantigua. En esa misma década:

  • Los lombardos controlan gran parte del norte y el centro de Italia
  • El papa Gregorio Magno (†604) ya ha trazado los contornos de una autoridad papal autónoma respecto a Bizancio
  • El patrimonio clásico está siendo transmitido no ya por los emperadores sino por las comunidades monásticas
  • El Foro Romano está ya en parte abandonado — las últimas funciones públicas se desarrollan en edificios cada vez más dispersos

La Columna de Focas es el canto del cisne del evergetismo imperial en Roma.

Cómo visitar la Columna de Focas

Ubicación

La columna se encuentra en el área abierta del Foro Romano, inmediatamente frente a las Rostra, a lo largo de la Vía Sacra. Es visible desde el exterior del Foro desde la Via dei Fori Imperiali, pero su pleno impacto se siente desde el interior.

Qué observar

La columna: el fuste y el capitel corintio están intactos. La columna es más alta de lo que parece a distancia — sus 13,6 metros la convierten en uno de los elementos verticales más altos del Foro.

El basamento inscrito: la inscripción latina es legible en la cara frontal del pedestal. La calidad del grabado es característica de la tardoantigüedad — menos refinada que las inscripciones clásicas.

La base escalonada: la estructura sobre la que se alza la columna es visible alrededor de la base, con los bloques de reutilización evidentes en la mampostería.

Acceso

Incluido en la entrada combinada Coliseo–Foro–Palatino (€18).

Visita la Columna de Focas con conductor privado

La Columna de Focas se encuentra en el corazón del Foro Romano, a pocos pasos de las Rostra y del Arco de Septimio Severo.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es la Columna de Focas? La Columna de Focas es una sola columna corintia erigida en el 608 d. C. en el Foro Romano en honor del emperador romano de Oriente Focas. Es el último monumento añadido al Foro en la Antigüedad.

¿Por qué fue erigida la columna? Fue erigida por el Exarca de Italia Esmaragdo como homenaje al emperador Focas, probablemente en agradecimiento por — o en anticipación de — la donación del Panteón al papa Bonifacio IV en el 609 d. C.

¿Quién era Focas? Focas fue emperador romano de Oriente del 602 al 610 d. C. Usurpador que había derrocado al emperador Mauricio, su reinado de ocho años fue considerado tiránico por las fuentes posteriores. Fue depuesto y asesinado por Heraclio en el 610.

¿Cómo fue redescubierta la inscripción de la columna? La inscripción en el basamento estaba enterrada bajo los escombros medievales. En 1813, excavaciones financiadas por la Duquesa de Devonshire sacaron a la luz el basamento y la inscripción, resolviendo el misterio de la «columna sin nombre» inmortalizada por Byron en 1812.

¿Existe todavía la estatua de Focas? No. La estatua dorada de Focas que coronaba la columna desapareció tras su deposición en el 610 d. C. — probablemente derribada o fundida.

Artículo n.º 57 — TIER S — MON-03 Foro Romano + Palatino

Véase también

Tipo: HISTORIA Palabras: ~2.400