Construido entre los años 72 y 80 d.C. por voluntad de Vespasiano e inaugurado por Tito, el Coliseo —técnicamente el Anfiteatro Flavio— debía albergar a 50.000–80.000 espectadores, organizarlos por rango social, ofrecer visibilidad a todos, gestionar la afluencia de decenas de miles de personas en cuestión de minutos y soportar durante siglos el peso de la multitud, la maquinaria escénica y los fenómenos meteorológicos. Cada elemento arquitectónico que vemos hoy es la respuesta a uno o más de estos requisitos.

Las dimensiones: la mayor elipse del mundo antiguo

El Coliseo mide 188 metros en el eje mayor, 156 metros en el eje menor, con una circunferencia de 527 metros y una altura original de 48–52 metros (cuatro órdenes arquitectónicos).

La arena central —la zona de combate— mide 83 × 48 metros, una superficie comparable a la de un campo de fútbol. Bajo ella se extiende la cuadrícula del hipogeo en dos niveles, con una profundidad máxima de unos 6 metros.

La elección de la forma elíptica no es casual ni estética. Una elipse garantiza:

  1. Visibilidad uniforme desde cualquier punto de la cavea (sin ángulos muertos)
  2. Distribución de tensiones más eficiente que un círculo para estructuras de este tamaño
  3. Flujo de público más fluido, con entradas distribuidas a lo largo del perímetro

Los materiales: travertino, toba, ladrillo y hormigón romano

El Coliseo es un extraordinario ensayo de ingeniería de materiales. El uso combinado de cuatro materiales fundamentales refleja precisas elecciones estructurales y logísticas:

Travertino

La caliza compacta extraída de las canteras de Tívoli (a 28 km de Roma) constituye el revestimiento exterior y las principales estructuras portantes. El volumen total de travertino empleado se estima en unos 100.000 metros cúbicos. Para transportarlo se construyeron vías temporales y se utilizaban constantemente unos 2.000 carros tirados por bueyes. El travertino ofrece alta resistencia a la compresión pero debe ser protegido del agua; originalmente estaba recubierto de estuco.

Toba y peperino

Los bloques de toba (piedra volcánica ligera) y peperino se usaban en las estructuras interiores menos expuestas, como los pilares de los corredores y las estructuras de soporte secundarias. Mucho más económicos y ligeros que el travertino, permitían aligerar la estructura sin comprometer la estabilidad.

Opus incertum y opus reticulatum (hormigón romano)

El llamado «hormigón romano» (opus caementicium) se fabricaba con cal, puzolana volcánica y áridos. La puzolana, extraída de las zonas volcánicas del Lacio, confería al hormigón la capacidad de endurecer bajo el agua y resistir durante siglos sin degradarse. La combinación de opus incertum (piedras irregulares embebidas en el hormigón) y opus reticulatum (red de piedras en forma de rombo) rellenaba los vanos entre pilares y bóvedas.

Ladrillo

A partir de las restauraciones de los siglos II y III, el ladrillo cocido sustituyó progresivamente a la toba en las estructuras de relleno y las reparaciones. Hoy muchas de las secciones expuestas del Coliseo muestran esta alternancia entre pilares de travertino y rellenos de ladrillo.

El sistema de arcos y bóvedas

El elemento estructural dominante del Coliseo es el arco de medio punto, replicado en serie para los tres niveles de arcadas exteriores e internamente para los corredores anulares y radiales.

Cada nivel de la fachada exterior presenta 80 arcadas con semicolumnas adosadas de distinto orden arquitectónico:

  • Primer nivel: orden toscano (el más sencillo, base dórica itálica)
  • Segundo nivel: orden jónico (capiteles con volutas)
  • Tercer nivel: orden corintio (capiteles con hojas de acanto)
  • Cuarto nivel (ático): pilastras corintias con ventanas y escudos en bronce dorado

Esta secuencia vertical de órdenes arquitectónicos —copiada en toda la arquitectura renacentista y moderna posterior— no es puramente decorativa. Cada nivel superior es más ligero que el anterior (menos material, mayores aberturas), reduciendo la masa total a medida que se asciende.

Las 80 entradas y el sistema de distribución

Uno de los logros de ingeniería más notables del Coliseo es su capacidad para evacuar a unos 80.000 espectadores en menos de 15 minutos. Esto era posible gracias a un sistema de circulación diseñado con una precisión casi moderna.

Los vomitorios

El término latino vomitorium designa específicamente los pasillos a través de los cuales el público «fluía» hacia y desde sus asientos. El Coliseo tenía 80 entradas perimetrales, numeradas con cifras romanas (aún visibles en algunos casos). De estas 80, cuatro eran reservadas:

  • Dos para el emperador y su corte (entradas principales norte y sur)
  • Una para las Vestales y las autoridades
  • Una para los gladiadores y el personal del espectáculo

Las 76 restantes estaban abiertas al público. Cada espectador recibía con su entrada (tessera) un número de acceso y una sección, y los corredores interiores dirigían a cada persona hacia su sector sin cruzar otros.

Corredores anulares y radiales

En el interior del Coliseo, tres corredores anulares (circulares) y 80 corredores radiales (que se irradian desde el exterior hacia la arena) formaban una cuadrícula capaz de distribuir los flujos de forma independiente para cada sector. Los que se dirigían al hipogeo no se cruzaban con los que subían al mirador.

La cavea: la estratificación social en mármol

La cavea —la zona de asientos— estaba dividida en cuatro sectores principales que reflejaban la rígida jerarquía social romana:

  • Podio (primer nivel, directamente sobre la arena): reservado a senadores, sacerdotes, Vestales y magistrados. Asientos de mármol blanco con respaldo; las secciones se asignaban nominalmente.
  • Maenianum primum (segundo nivel): caballeros (equites) y ciudadanos romanos de rango
  • Maenianum secundum (tercer nivel): plebeyos romanos libres
  • Summum maenianum (cuarto nivel, bajo el velarium): mujeres, esclavos libertos, extranjeros. Asientos de madera o piedra sin labrar

La distancia a la arena aumentaba al disminuir el rango social: los que se sentaban en lo alto estaban a casi 50 metros del suelo de la arena. La inclinación media de los escalones era de unos 35–40 grados, suficiente para garantizar la visibilidad pero tan empinada como una escalera moderna.

Los cimientos: el drenaje del lago de Nerón

Antes de construir el Coliseo, los Flavios tuvieron que afrontar un problema fundamental: el terreno. El lugar elegido era el valle pantanoso artificialmente ampliado que Nerón había utilizado como lago ornamental para su Domus Aurea. Este terreno era inadecuado para soportar una estructura de esas dimensiones.

La solución fue un sistema de cimientos en cuadrícula de opus caementicium: una plataforma continua de hormigón de hasta 13 metros de espesor y aproximadamente 80 × 200 metros en planta, que distribuía la carga sobre toda la superficie del terreno en lugar de concentrarla en puntos específicos. Es probablemente la mayor colada de hormigón individual de la Antigüedad romana.

Contrafuertes y arcos de refuerzo

El Coliseo medieval y renacentista sufrió daños significativos por terremotos (en particular el de 1349) y expoliaciones sistemáticas de materiales. El perfil actual —con un tercio del anillo exterior faltante en el lado suroeste— data de los daños de los siglos XIV-XVI.

Lo que queda revela claramente los contrafuertes medievales añadidos a la estructura y los arcos de ladrillo de refuerzo insertados en las bóvedas de los corredores en épocas posteriores. Estos elementos, aunque no romanos, atestiguan el uso continuado del monumento como fortaleza, cantera y refugio.

Acústica: ¿problema sin resolver o diseño intencional?

Uno de los aspectos menos discutidos de la arquitectura del Coliseo es su acústica. A diferencia de los teatros griegos —diseñados con pendientes calculadas para difundir la voz hablada— el Coliseo fue concebido para espectáculos visuales más que verbales. Ningún actor recitaba textos en el Coliseo: se contemplaban batallas.

Sin embargo, estudios acústicos modernos (publicados entre 2010 y 2020) han revelado que la estructura resuena de manera particular a las frecuencias de la voz humana, creando un campo sonoro difuso que permitía a una multitud de 80.000 personas escuchar señales acústicas (trompetas, órdenes, las propias reacciones del público) incluso a gran distancia de la fuente.

La restitución: cómo era originalmente

El Coliseo original estaba mucho más acabado:

  • Revestimiento de estuco blanco y coloreado en las paredes exteriores
  • Marmolizado de los órdenes superiores
  • Escudos de bronce dorado (clypei) en las hornacinas del cuarto nivel
  • Estatuas de piedra y bronce en los 160 arcos de los tres niveles intermedios
  • Toldo del velarium cubriendo toda la cavea
  • Suelo de madera de la arena cubierto de arena, con trampillas y mecanismos ocultos

Su propia ruina es una lección de materiales: los escudos de bronce fueron fundidos en la Edad Media, las estatuas de mármol fueron quemadas para obtener cal, las grapas metálicas entre bloques de travertino fueron arrancadas (los agujeros resultantes son aún visibles), pero el esqueleto de hormigón romano ha perdurado.

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Preguntas frecuentes

¿Cuántos años tardó en construirse el Coliseo? Unos 8–10 años. Las obras comenzaron en el año 72 d.C. bajo Vespasiano, inauguración en el año 80 d.C. bajo Tito. Los niveles superiores se completaron bajo Domiciano.

¿Cuántas personas trabajaron en la construcción? Las estimaciones varían. Las fuentes mencionan miles de prisioneros judíos deportados tras la guerra judía del año 70 d.C., más numerosos artesanos especializados romanos. Algunas estimaciones llegan a 60.000–100.000 trabajadores en el momento de mayor actividad.

¿Por qué falta casi toda la fachada sur? El derrumbe fue causado principalmente por el terremoto de 1349. Después, el material fue extraído sistemáticamente para construir otros edificios romanos (Palazzo Venezia, Palazzo della Cancelleria, San Pedro).

¿Cuál es el orden arquitectónico del Coliseo? El cuarto nivel es el único sin arcadas abiertas: es un ático macizo con pilastras corintias y ventanas alternadas con escudos. Este nivel fue añadido por Domiciano para aumentar el aforo.

¿El Coliseo seguía usando arcos etruscos? No. Los romanos habían perfeccionado el arco de medio punto por sí mismos. Su repetición en serie —como elemento tanto estructural como decorativo— es uno de los logros más duraderos de la arquitectura romana.

Artículo n.º 10 — TIER S — MON-01 Coliseo

Véase también

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