La colina de la fundación

El Palatino se eleva a aproximadamente 40–51 metros sobre el nivel del mar, con una cima plana de unos 25 hectáreas, delimitada por escarpas pronunciadas que en los siglos de la época arcaica lo hacían naturalmente defendible. La tradición romana situaba aquí el centro de la fundación de Roma: en el 753 a. C. — la fecha convencional — Rómulo habría trazado en el Palatino el primer surco sagrado (sulcus primigenius) que delimitaba el pomerium, el límite inviolable de la ciudad.

Las cabañas de madera y arcilla descubiertas por los arqueólogos en la vertiente noroccidental de la colina se remontan a los siglos IX–VIII a. C. y documentan un asentamiento estable de la Edad del Hierro. La presencia de dos y luego tres cabañas de mayores dimensiones, dispuestas en torno a un espacio abierto, ha llevado a suponer que se trataba de un complejo vinculado al poder comunitario — el antecedente material del palacio que ocuparía la colina mil años después.

La Cueva del Lupercal — el antro sagrado donde, según la mitología, la loba había amamantado a Rómulo y Remo — se encontraba en la ladera suroccidental del Palatino, al pie del risco. El lugar era el centro de los Lupercales (15 de febrero), la antiquísima fiesta de purificación y fertilidad durante la cual los Luperci — sacerdotes de Fauno — corrían desnudos alrededor del Palatino golpeando a las mujeres que encontraban a su paso con tiras de piel de cabra (februa), que según la creencia favorecían la fertilidad.

La etimología: del Palatino al «palacio»

El nombre de la colina es de origen discutido. Dos etimologías principales se disputan el campo: una lo vincula con la diosa pastoral Pale (Pales), protectora de los rebaños, cuyo festival (Parilia, 21 de abril) coincidía con la fecha tradicional de la fundación de Roma; la otra lo conecta con Palantión, ciudad arcadia que la tradición virgiliana señalaba como patria de Evandro, el antiguo rey del Palatino que acogió a Eneas.

En cualquier caso, el latín Palatium — denominación de la colina — se transmitió a las lenguas románicas modernas como término genérico para «residencia imperial» y luego «residencia señorial»: italiano palazzo, francés palais, inglés palace, portugués palácio y castellano palacio.

El Palatino republicano: las residencias de la aristocracia

Durante la República, el Palatino fue el barrio de preferencia de la aristocracia romana. Sus terrazas panorámicas, la distancia del bullicio comercial del Foro y la posición dominante sobre la ciudad lo convertían en el lugar de residencia privilegiado de las familias patricias y, posteriormente, de los hombres políticos más destacados.

Cicerón vivió en el Palatino; lo mismo hizo Hortensio, su gran rival en la oratoria. Cuando Augusto adquirió y amplió la casa de Hortensio para convertirla en su propia residencia, realizó un gesto que transformó el Palatino de barrio aristocrático en sede del poder imperial — una transición que se completaría a lo largo del siglo I d. C.

La Casa de Augusto y la Casa de Livia

Augusto eligió vivir en el Palatino en una casa de dimensiones relativamente modestas en comparación con las residencias imperiales posteriores — una elección ideológicamente significativa para un príncipe que se presentaba como primus inter pares. La Casa de Augusto (o Casa de Octaviano) estaba decorada con excelentes frescos del II estilo pompeyano, de los cuales algunas habitaciones se conservan y son visitables.

Adyacente a la Casa de Augusto se encontraba la Casa de Livia, identificada tradicionalmente con la residencia de la esposa del emperador. Los frescos de sus salas — en particular la sala del triclinio con perspectivas arquitectónicas y la sala de los pájaros — pertenecen a lo mejor de la pintura de la tardía época augustea y se encuentran entre los más bellos conservados en Roma.

Augusto quiso también que en el Palatino se erigiera el Templo de Apolo Palatino (28 a. C.), dedicado al dios protector del que el príncipe se proclamaba hijo adoptivo: el templo fue construido junto a la casa imperial, materializando en la topografía la conexión divina del principado.

La Domus Tiberiana: el primer palacio imperial

Tiberio (14–37 d. C.) fue el primer emperador en edificar en la esquina noroccidental del Palatino un complejo residencial de escala decididamente imperial: la Domus Tiberiana. Este edificio, ampliado por sus sucesores, dominaba la ladera del Palatino que da al Foro Romano. Sus estructuras forman todavía hoy la plataforma de cimentación de los Jardines Farnesios.

Las pocas salas de la Domus Tiberiana visitables hoy muestran pavimentaciones en opus sectile y huellas de decoraciones marmóreas, pero la mayor parte del complejo permanece enterrado bajo los jardines renacentistas.

Calígula (37–41 d. C.) avanzó la Domus Tiberiana hacia el Foro, prolongando las estructuras hasta tocar el Templo de Cástor y Pólux, que habría utilizado — según la tradición — como vestíbulo de su palacio, pretendiendo recibir visitas entre las cellas de los Dioscuros.

La Domus Aurea de Nerón y el gran incendio

Nerón no se limitó al Palatino: tras el gran incendio del 64 d. C. construyó la Domus Aurea, que se extendía desde el Palatino hasta el Esquilino a través de la Velia, abarcando un área de aproximadamente 80 hectáreas en el corazón de la ciudad. La Domus Aurea estaba precedida de un inmenso vestíbulo en la Velia con una estatua colosal de Nerón (Colossus Neronis) de unos 30 metros de altura, que posteriormente daría nombre al Anfiteatro Flavio.

La Domus Aurea fue deliberadamente desmantelada por los sucesores de Nerón: Vespasiano devolvió a la ciudad el lago artificial que se había excavado en ella, edificando sobre él el Coliseo; Domiciano construyó en el Palatino el nuevo palacio imperial que redefiniría toda la colina.

El Palacio de Domiciano: la residencia definitiva

El complejo construido por el arquitecto Rabirio por encargo del emperador Domiciano (construcción completada hacia el 92 d. C.) fue el palacio imperial definitivo — el que habría de albergar a todos los sucesores de Domiciano hasta la Antigüedad tardía, identificándose con el propio concepto de «palacio imperial romano».

El complejo se articulaba en dos partes principales:

La Domus Flavia (ala pública): comprendía la gran Aula Regia (sala del trono), el Tablinum (sala de audiencias), la Basílica (tribunal imperial) y el triclinio imperial (cenatio Iovis) con vistas al gran jardín octogonal central. Las dimensiones eran imponentes: el Aula Regia medía aproximadamente 30 × 37 metros.

La Domus Augustana (ala privada): las estancias privadas del emperador, en varios niveles, organizadas en torno a dos peristilos superpuestos que descendían hacia la escarpa meridional de la colina.

El Estadio del Palatino (o Hippodromus Palatii): un grandioso jardín en forma de hipódromo (unos 50 × 160 metros), columnado y con gradas, destinado a los paseos imperiales y tal vez a competiciones ecuestres privadas.

El Septizodio de Septimio Severo

Septimio Severo (193–211 d. C.) añadió al extremo suroriental del Palatino el Septizodio (Septizonium, 203 d. C.) — una monumental fuente-fachada de unos 30 metros de altura con siete órdenes de columnas (de ahí el nombre), destinada a impresionar a los viajeros procedentes de la Vía Apia. Esta estructura sobrevivió hasta 1588, cuando Sixto V la demolió para recuperar sus mármoles.

Septimio Severo amplió además las estructuras palatinas hacia el sur con el Palacio Severiano, un podio artificial que extendía la cima de la colina sobre poderosas arcadas hacia la escarpa meridional — cuyas enormes subestructuras son todavía visibles desde el exterior.

Los Jardines Farnesios y el Palatino moderno

Tras la caída del Imperio de Occidente (476 d. C.), el Palatino fue progresivamente abandonado. En la Edad Media surgieron allí monasterios y fortalezas. El giro renacentista se produjo en 1550 cuando el cardenal Alessandro Farnese (futuro Pablo III) adquirió la cima de la colina y estableció allí los primeros jardines botánicos privados de Europa: los Jardines Farnesios (Horti Farnesiani).

Los Farnese construyeron jardines en terrazas sobre las ruinas de los palacios imperiales, con loggias, fuentes, avenidas arboladas y el Casino Farnese — una villa mirador que dominaba el Foro y la ciudad. Estos jardines permanecieron como propiedad farnesiana hasta 1860, cuando el rey Víctor Manuel II adquirió el Palatino e inició las primeras campañas de excavación sistemática.

Las investigaciones modernas han ido desmantelando progresivamente la disposición farnesiana en los sectores afectados por las ruinas, sacando a la luz las estructuras imperiales. Hoy el Palatino es un parque arqueológico abierto en el que conviven sectores excavados, terrazas, áreas cubiertas de vegetación y los vestigios del gran palacio.

El Museo Palatino

El Museo Palatino está instalado en el antiguo Casino de Pío IV y reúne los principales hallazgos de las excavaciones de la colina:

  • Fragmentos arquitectónicos de los palacios imperiales
  • Hallazgos de la Edad del Hierro (cerámicas, fíbulas, fragmentos de cabañas)
  • Frescos arrancados de la Casa de Augusto y de la Casa de Livia
  • Esculturas, entre ellas una estatua de Augusto en toga (togatus)
  • Materiales votivos procedentes del santuario de Cibeles

El museo ofrece una visión de conjunto de la estratificación milenaria de la colina, complementaria a la visita del yacimiento.

Cómo visitar el Palatino hoy

El Palatino está incluido en la entrada combinada Coliseo–Foro Romano–Palatino.

  • La entrada principal desde el Foro Romano conduce directamente a las terrazas de los Jardines Farnesios
  • La Casa de Augusto y la Casa de Livia son visitables con reserva previa (acceso limitado, frescos de excepcional calidad)
  • La Domus Flavia y la Domus Augustana: las estructuras principales del palacio de Domiciano
  • El Estadio del Palatino: el jardín-hipódromo, completamente legible en su planta
  • El Museo Palatino: abierto en el horario del yacimiento
  • El panorama desde el borde septentrional de la colina ofrece la más bella vista sobre todo el Foro Romano

El recorrido completo requiere al menos 2 horas.

Visita el Palatino con conductor privado

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Preguntas frecuentes

¿Por qué el Palatino se llama así? El nombre deriva probablemente de la diosa pastoral Pales o de la ciudad arcadia de Palantión. En todo caso, el latín Palatium originó las palabras «palazzo», palace, palais y palacio en las principales lenguas europeas.

¿Se pueden ver las cabañas de la Edad del Hierro? Sí: los restos de las cabañas de los siglos VIII–IX a. C. son visibles en la ladera noroccidental de la colina, cerca de la llamada Casa de Rómulo — una pequeña área vallada que muestra los agujeros de los postes de las estructuras de madera originales.

¿Es visitable la Casa de Augusto? Sí, pero con acceso limitado y frecuentemente con reserva previa. Sus frescos del II estilo pompeyano se encuentran entre los más importantes conservados en Roma.

¿Dónde estaba el Septizodio? En la esquina suroriental del Palatino, junto a la Vía Apia. Demolido en 1588 por Sixto V para recuperar sus mármoles. El solar está hoy ocupado por el cruce de Via dei Trionfi y Via di San Gregorio.

¿Qué son los Jardines Farnesios? Son los primeros jardines botánicos privados de Europa, creados por el cardenal Alessandro Farnese en 1550 en la cumbre del Palatino sobre los restos de los palacios imperiales. Parte de la disposición farnesiana sigue siendo visible en el área noroccidental de la colina.

Artículo n.º 47 — TIER S — MON-03 Foro Romano + Palatino

Véase también

Tipo: HISTORIA Palabras: ~2.400