El contexto: por qué los Flavios construyeron el Coliseo

La decisión de construir un gran anfiteatro en el corazón de Roma no fue puramente arquitectónica — fue política. Cuando Vespasiano, fundador de la dinastía Flavia, llegó al poder en el año 69 d.C., Roma salía de la guerra civil del Año de los Cuatro Emperadores y de las devastaciones del reinado de Nerón.

La Domus Aurea de Nerón había ocupado enormes porciones del centro urbano — incluido el sector entre el Palatino y el Esquilino, ya densamente habitado. Vespasiano tenía una estrategia política clara: devolver al pueblo romano lo que Nerón le había arrebatado. La demolición parcial de la Domus Aurea y el vaciado de su lago artificial liberaron el espacio para el nuevo anfiteatro.

El mensaje era explícito: donde el emperador tirano había construido su palacio privado, el buen emperador construiría para todos. La inscripción original — no conservada pero reconstruida a través de las fuentes — mencionaba la construcción ex manubiis: con el botín de guerra, probablemente de la conquista de Jerusalén en el año 70 d.C.

El emplazamiento y las cimentaciones

El terreno sobre el lago

El principal problema de ingeniería del emplazamiento era la naturaleza del suelo: la depresión entre el Palatino, el Celio y el Esquilino estaba ocupada por un lago artificial, con un fondo de sedimento lacustre y tierra saturada de agua. Construir sobre este tipo de terreno el mayor edificio jamás levantado en Roma era un desafío extraordinario.

La solución adoptada fue uno de los grandes logros de ingeniería de la antigüedad: un sistema de cimentaciones de doble anillo elíptico, apoyado en más de 200 pilares de hormigón hundidos en profundidad hasta alcanzar el sustrato sólido. Las cimentaciones tienen una profundidad media de 12–13 metros, y el muro de cimentación exterior alcanza un espesor de 3 metros.

El hormigón romano — opus incertum y opus reticulatum según las zonas — fue el material que hizo posible este sistema. Compuesto de cal (de la cocción de piedras calizas), puzolana (ceniza volcánica del Lacio con excepcionales propiedades hidráulicas) y diversos áridos, el hormigón romano alcanzó resistencias superiores a las de muchos hormigones modernos, especialmente en ambientes húmedos.

Las dimensiones de las cimentaciones

La elipse de las cimentaciones mide:

  • Eje mayor externo: 527 × 457 metros (circunferencia total del perímetro de cimentación)
  • Área ocupada por el sistema de cimentación: aproximadamente 2,5 hectáreas
  • Volumen estimado de hormigón vertido solo en las cimentaciones: más de 100.000 metros cúbicos

Los materiales: un catálogo del territorio italiano

La construcción del Coliseo movilizó materiales de todas las partes del Lacio y de Italia central. Los análisis petrográficos de las últimas décadas han permitido reconstruir con bastante precisión el origen de cada elemento:

El travertino

La mayor parte de la estructura exterior — los 76 arcos en cuatro niveles, los pilares, las arcadas — está realizada en travertino de Tívoli, extraído de las canteras de Tívoli (la antigua Tibur), a unos 30 km de Roma. El travertino fue probablemente el material más exigente desde el punto de vista logístico: bloques de 2 a 4 toneladas cada uno, transportados por tierra y luego por el Tíber.

La cantidad de travertino utilizado se estima en aproximadamente 100.000 toneladas. Probablemente se construyó un ferrocarril especializado (de madera, de tracción animal) para conectar la obra con el puerto fluvial.

El tufo

Para los muros de carga interiores, los tabiques y las estructuras secundarias se utilizó principalmente tufo lítico (capellaccio y tufo del Anio), extraído de las canteras de los Castelli Romani y del Capitolio. El tufo es más ligero que el travertino y más trabajable, ideal para estructuras no portantes.

El hormigón romano

Como ya se ha señalado, el hormigón (opus caementicium) fue el material estructural principal para cimentaciones, bóvedas y núcleos de los muros. La puzolana del Lacio — especialmente la de los Montes Albanos — confería a la mezcla su característica resistencia, incluso en presencia de agua.

El ladrillo

A medida que la campaña constructiva flavia avanzaba hacia finales del siglo I, el ladrillo cocido se fue haciendo cada vez más presente en los muros. La mampostería mixta (opus mixtum) — ladrillo con refuerzos de piedra o travertino — caracteriza las reparaciones y añadidos de la época antonina y severiana.

Los metales

Aproximadamente 300 toneladas de hierro — en grapas, pasadores y tirantes — se utilizaron para unir los bloques de travertino y reforzar las juntas. Los agujeros dejados por la extracción medieval de las grapas de hierro siguen siendo visibles en miles de puntos en el exterior del Coliseo.

El sistema estructural: una obra maestra de optimización

La estructura de panal

Interiormente, el Coliseo está organizado como un sistema de galerías concéntricas y radiales — una estructura de panal que distribuye las cargas desde la cavea hacia la cimentación de la manera más eficiente posible.

Los corredores anulares (cuatro por cada lado de la elipse) funcionan tanto como estructura portante como espacio de circulación. Los muros radiales — ochenta en total, uno por cada arco de la planta baja — transfieren las cargas de la cavea a los pilares de cimentación. El sistema es altamente redundante: incluso si uno o dos muros cedieran, la estructura general permanecería estable.

Las bóvedas

El Coliseo fue probablemente el edificio con el mayor número de bóvedas de hormigón jamás levantado en la antigüedad. Los tres tipos principales utilizados:

  • Bóvedas de cañón: en los corredores anulares y los pasos radiales
  • Bóvedas de arista: en los nudos entre los corredores anulares y radiales
  • Bóvedas anulares: en forma de silla de montar, para los corredores internos curvos

Las bóvedas de hormigón permitían cubrir grandes luces sin necesidad de cimbras de madera permanentes — una ventaja enorme en términos de coste y tiempo.

El sistema de vomitorios

Los 80 arcos de la planta baja — llamados vomitorios — eran las entradas numeradas por las que el público accedía a los diferentes sectores de la cavea. El nombre no es casual: el sistema de corredores internos estaba diseñado para "vomitar" (expulsar) a 50.000 espectadores en menos de 15 minutos.

Cada arco de la planta baja daba paso a una escalera que conducía directamente a la fila de asientos correspondiente. El sistema se gestionaba mediante fichas numeradas (calcei) — un sistema de entrada con código de asiento específico, no muy diferente al de un estadio moderno.

La mano de obra: esclavos, técnicos y artesanos

La pregunta "¿quién construyó el Coliseo?" tiene una respuesta compleja. Las fuentes antiguas no conservan registros detallados de la mano de obra. Las interpretaciones históricas oscilan entre dos extremos:

La tradición del trabajo esclavo: la conquista romana de Jerusalén llevó a Roma decenas de miles de prisioneros judíos. Algunas fuentes antiguas y muchos historiadores modernos asumen que los trabajos de excavación, cimentación y transporte de materiales pesados fueron realizados por esta mano de obra forzada.

La complejidad técnica: muchas fases constructivas — el corte del travertino, la colocación de las bóvedas de hormigón, la carpintería de las cimbras, el levantamiento geométrico de la elipse — requerían competencias especializadas que no se improvisan. Estas tareas casi con certeza fueron encomendadas a profesionales libres: fabri (albañiles/carpinteros), lapidarii (trabajadores de la piedra), stucatores y técnicos de medición (agrimensores y gromatici).

Una estimación de la mano de obra total varía entre 40.000 y 100.000 personas en los años de pico (70–75 d.C.), con diferentes tareas para diferentes grupos.

El tiempo: ocho años desde el inicio a la inauguración

La construcción se completó en fases sucesivas:

  • 70–72 d.C.: excavación, saneamiento del lago, vertido de las cimentaciones
  • 72–75 d.C.: construcción de los muros de carga y los corredores del primer al tercer nivel
  • 75–79 d.C.: finalización del cuarto nivel, instalación de la cavea en mármol, instalación del sistema hidráulico para las naumacias
  • 79–80 d.C.: acabados, decoración, inauguración bajo Tito (80 d.C.) — su padre Vespasiano murió en el 79 sin ver la obra completada

80 d.C., inauguración: 100 días de juegos. Las fuentes reportan la muerte de 9.000 animales y un número indeterminado de gladiadores y condenados.

Domiciano, el segundo hijo de Vespasiano, completó el cuarto nivel y añadió el pórtico superior. Los últimos trabajos de acabado documentados datan de su reinado.

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Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo tardó realmente en construirse el Coliseo? Las fuentes indican aproximadamente 8 a 10 años de construcción activa (70–80 d.C.), con algunos acabados completados bajo Domiciano después del 80. A modo de comparación, la Catedral de Colonia requirió más de 600 años; la Sagrada Familia de Barcelona lleva 140 años sin terminar.

¿Quién pagó la construcción del Coliseo? Las fuentes antiguas indican que fue construido ex manubiis — con el botín de la guerra judía (66–70 d.C.). Vespasiano y luego Tito utilizaron el saqueo de Jerusalén — incluido el tesoro del Templo de Salomón — para financiar el proyecto.

¿Cuántos trabajadores construyeron el Coliseo? No existen fuentes directas. Las estimaciones modernas — basadas en estudios comparativos de la práctica constructiva romana — indican entre 40.000 y 100.000 personas en la fase de mayor actividad, con una composición mixta de esclavos, libertos y trabajadores libres especializados.

¿Por qué el Coliseo es elíptico en lugar de circular? La elipse ofrece ventajas prácticas: con el mismo volumen, proporciona un borde de arena más largo (y por tanto más espectadores cerca de la acción), y permite organizar el sistema de entradas y salidas de manera más eficiente que un círculo perfecto. Todos los grandes anfiteatros romanos son elípticos.

¿Los agujeros en la estructura exterior son daños o características originales? Son daños. Los agujeros — visibles a miles en la fachada exterior — son los huecos dejados por la extracción de las grapas de hierro que unían los bloques de travertino. Los metales fueron extraídos sistemáticamente en la Edad Media para ser refundidos. Se estima que se extrajeron unas 300 toneladas de hierro.

Artículo n. 19 — TIER S — MON-01 Coliseo

Véase también

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