La leyenda de Bernini y Borromini

Entre todas las leyendas que circulan en torno a Piazza Navona, la más famosa se refiere a la rivalidad entre Gian Lorenzo Bernini y Francesco Borromini.

Según se cuenta, la figura del Río de la Plata, en la Fuente de los Cuatro Ríos, levanta el brazo como para protegerse del derrumbe de la fachada de Sant'Agnese in Agone —diseñada por Borromini—. Bernini habría querido sugerir, con ese gesto, que la iglesia de su rival estaba a punto de caer.

La historia es fascinante. También es históricamente imposible.

La Fuente de los Cuatro Ríos fue inaugurada el 12 de junio de 1651. Borromini no comenzó a trabajar en la fachada de Sant'Agnese hasta 1652–1653. Bernini no podía ridiculizar un edificio que todavía no existía.

El gesto del Río de la Plata tiene, en realidad, una explicación más prosaica: el río levanta el brazo porque el Río de la Plata representaba, en el siglo XVII, la frontera del entonces conocido mundo occidental — un gesto de apertura hacia lo desconocido, no de burla. La leyenda, sin embargo, ha sobrevivido a los siglos y se ha convertido en uno de los test de calidad para los guías turísticos de Roma: quien la cuenta como verdadera no ha hecho sus deberes.

El Nilo que se cubre el rostro

Similar en mecanismo pero diferente en origen es la leyenda del dios-río Nilo. Su cabeza está envuelta en un manto: según la leyenda romántica, se cubriría el rostro para no ver la fachada de Sant'Agnese.

La explicación histórica es esta: el nacimiento del Nilo era desconocido en 1651 — los europeos no lo descubrieron hasta el siglo XIX. Bernini representó al Nilo con la cabeza velada para simbolizar la incógnita geográfica, no para burlarse del vecino. El manto es un símbolo cartográfico, no un gesto de escarnio.

Olimpia Maidalchini, la «Pimpaccia di Piazza Navona»

El Palazzo Pamphilj que cierra el lado occidental de la plaza fue la residencia de Olimpia Maidalchini (1592–1657), cuñada del Papa Inocencio X y una de las figuras más controvertidas de la Roma del siglo XVII.

Mujer de extraordinaria inteligencia y capacidad de gobierno, Olimpia ejerció una influencia real sobre las decisiones pontificias — circunstancia intolerable para sus adversarios, que la difamaron por todos los medios. El apodo popular «Pimpaccia di Piazza Navona» sintetizaba el desprecio misógino hacia una mujer que había osado actuar como los hombres de su clase.

El episodio más citado: a la muerte de Inocencio X en 1655, se cuenta que Olimpia se negó a contribuir a los gastos funerarios. El cuerpo del pontífice quedó abandonado durante días antes de recibir una sepultura digna. Verdadera o exagerada, la historia cristalizó la imagen de una mujer despiadada.

Su figura ha sido reevaluada por la historiografía contemporánea, que ve en ella una protagonista excepcional en una época que no admitía mujeres en el poder.

La leyenda de Santa Inés

La iglesia de Sant'Agnese in Agone se alza sobre el lugar donde, según la tradición, tuvo lugar el martirio de Inés de Roma hacia el año 304 d.C.

La leyenda narra que la joven cristiana, habiendo rechazado el matrimonio con un magistrado romano, fue llevada al estadio de Domiciano y públicamente despojada de sus vestiduras como castigo. Milagrosamente, le crecieron los cabellos al instante para cubrirla. El prefecto ordenó entonces arrojarla al fuego, pero las llamas se apartaron a su alrededor sin tocarla. Finalmente fue decapitada.

El nombre «Inés» deriva del griego hagnè (pura), pero el pueblo romano lo asoció con el cordero — agnus — símbolo de pureza y sacrificio. En la iconografía, Inés aparece casi siempre representada con un cordero.

El obelisco y el circo de Majencio

El obelisco del centro de la Fuente de los Cuatro Ríos no es egipcio: es romano, realizado por artesanos romanos en el siglo III d.C. a imitación de los obeliscos egipcios, como ornamento del circo mandado construir por el emperador Majencio en la Vía Apia.

Bernini obtuvo de Inocencio X el permiso para trasladarlo a la plaza y utilizarlo como punto focal de la fuente — un gesto de apropiación simbólica del pasado antiguo al servicio de la magnificencia pontificia.

La forma de la plaza

La longitud de Piazza Navona — aproximadamente 276 metros — corresponde casi exactamente a la longitud de la pista del estadio de Domiciano subyacente. La anchura actual (unos 54 metros) refleja la del graderío original. Quien se encuentre en el centro de la plaza está, sin saberlo, de pie sobre el trazado de una pista de carreras de dos mil años de antigüedad.

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Preguntas frecuentes

¿Es real la rivalidad entre Bernini y Borromini? Los dos eran verdaderos rivales, pero la leyenda del gesto del Río de la Plata es falsa: la fuente fue inaugurada en 1651, un año antes de que Borromini comenzara a trabajar en la fachada de Sant'Agnese.

¿Por qué el dios-río Nilo se cubre la cabeza? Para simbolizar que el nacimiento del Nilo era geográficamente desconocido en tiempos de Bernini, no para esconderse de la iglesia de enfrente.

¿Quién fue Olimpia Maidalchini? La cuñada del Papa Inocencio X, conocida como «Pimpaccia di Piazza Navona». Mujer de gran capacidad política, fue demonizada por sus contemporáneos y reevaluada por la historiografía moderna.

Artículo n.º 158 — TIER S — MON-08 Piazza Navona

Véase también

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