Un encargo papal

En 1648 el Papa Inocencio X (Giovanni Battista Pamphilj) convocó un concurso para una fuente monumental en el centro de Piazza Navona. No invitó a Gian Lorenzo Bernini: la relación entre ambos era tensa, y Bernini había sido el protegido del anterior papa, Urbano VIII, ahora en desgracia.

Sin embargo, Bernini encontró la manera de sortear el obstáculo. Según la tradición, hizo llegar al palacio Pamphilj una maqueta en plata de su propuesta. El cardenal Pamphilj se la mostró a su cuñada Olimpia Maidalchini — la mujer más influyente de la corte pontificia — quien se la mostró al Papa. Inocencio X, impresionado, exclamó: «¡Es preciso emplear a Bernini a pesar de quienes no lo quieren!».

El contrato se adjudicó en 1648 y la fuente fue inaugurada el 12 de junio de 1651.

La composición

La estructura de la fuente es de una originalidad extraordinaria. Una roca hueca de travertino — perforada por aberturas, cuevas y pasajes interiores — emerge del centro de una pila octogonal. La roca está rematada por un obelisco egipcio de 16,5 metros.

En las cuatro esquinas de la roca se asientan personificaciones alegóricas de los cuatro grandes ríos de cuatro continentes:

  • Nilo (África) — con la cabeza velada: en aquella época, las fuentes del Nilo eran desconocidas
  • Ganges (Asia) — con un largo remo, símbolo de la navegabilidad del río
  • Danubio (Europa) — que toca el escudo pontificio
  • Río de la Plata (Américas) — con monedas a los pies, símbolo de las riquezas del Nuevo Mundo

De las aberturas de la roca emergen animales exóticos: un león, un caballo, un dragón, una palmera, un agave — símbolos geográficos y alegóricos de culturas lejanas.

El obelisco

El Obelisco Pamphilj en el centro de la fuente es uno de los trece obeliscos de Roma. Es una pieza romana de los siglos I–II d.C., inspirada en los originales egipcios pero fabricada en Italia: lleva inscripciones en egipcio — dedicadas a Domiciano, Vespasiano y Tito — pero fue realizada en Roma. Yacía roto en el antiguo Circo de Majencio en la Vía Apia; Inocencio X lo hizo trasladar a la plaza.

La paloma con rama de olivo en lo alto del obelisco es el símbolo de la familia Pamphilj. Toda la fuente es, en esencia, un monumento dinástico a la gloria pontificia.

El simbolismo político

La Fuente de los Cuatro Ríos no es solo una obra de arte: es un manifiesto político. Los cuatro ríos representan los cuatro continentes entonces conocidos, significando la extensión universal del papado. El obelisco, símbolo de la eternidad egipcia, está coronado por la paloma cristiana: la Iglesia triunfa sobre el mundo antiguo. Todo ello está situado en el centro de la plaza que era el corazón de la Roma del siglo XVII.

La leyenda de Bernini y Borromini

Ya desde el siglo XVIII circulaba la historia de que la figura del Río de la Plata alza el brazo en señal de terror ante la cercana fachada de Sant'Agnese in Agone de Borromini, como si temiera que el edificio pudiera derrumbarse. La misma historia sostiene que el Nilo esconde el rostro para no tener que mirar la iglesia del eterno rival.

Es una leyenda fascinante, pero falsa: la fuente fue completada en 1651, mientras que Borromini no comenzó la fachada de Sant'Agnese hasta 1653. Bernini no podía burlarse de una fachada que aún no existía.

La calidad escultórica

Bernini dirigió un taller de colaboradores; no esculpió personalmente todos los detalles. Los principales colaboradores fueron:

  • Giacomo Antonio Fancelli — Nilo
  • Francesco Baratta — Río de la Plata
  • Giovanni Rinaldi — Ganges
  • Claude Poussin — Danubio

La mano de Bernini es reconocible en el diseño de conjunto, en la dinámica de la roca perforada y en el concepto compositivo global.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué el Nilo tiene la cabeza velada? Porque en el siglo XVII las fuentes del Nilo eran aún desconocidas para los europeos. El velo alude al misterio geográfico, no a ninguna rivalidad con Borromini.

¿Bernini esculpió la fuente personalmente? Bernini diseñó y dirigió el proyecto, pero la escultura fue ejecutada por varios colaboradores. El concepto alegórico y la estructura arquitectónica son suyos.

¿Dónde estaba el obelisco antes? Yacía en tres fragmentos en el Circo de Majencio en la Via Appia Antica. Inocencio X lo hizo restaurar y trasladar a Piazza Navona.

Artículo n.º 142 — TIER S — MON-08 Piazza Navona

Véase también

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