Une colonne pour un usurpateur

Qui était Phocas

Phocas fut Empereur romain d'Orient de 602 à 610 apr. J.-C. Il accéda au pouvoir par l'une des transitions les plus violentes de l'histoire de l'Antiquité tardive : il mena la mutinerie de l'armée danubienne contre l'Empereur Maurice, fit décapiter Maurice et toute sa famille sous ses yeux, et se proclama Empereur le 23 novembre 602.

Son règne de huit ans fut marqué par une persécution féroce des adversaires politiques, la perte progressive des territoires orientaux face à la Perse sassanide et un gouvernement largement jugé tyrannique par les sources byzantines postérieures. Le pape Grégoire le Grand le salua initialement comme un libérateur ; son successeur Boniface IV recevrait de lui le don qui changerait à jamais un monument romain.

En 610, un nouveau prétendant au trône — Héraclius, fils de l'Exarque d'Afrique — arriva à Constantinople avec sa flotte. Phocas fut déposé, torturé, décapité et ses restes brûlés.

Le don du Panthéon

En 609 apr. J.-C., un an avant d'être tué, Phocas donna le Panthéon au pape Boniface IV. La basilique païenne fut consacrée comme église chrétienne le 13 mai 609 apr. J.-C. — date célébrée encore aujourd'hui comme la fête de la Toussaint. Cet acte fut le plus important dans l'histoire de la conservation du Panthéon : en le transformant en lieu de culte chrétien, Phocas et Boniface le sauvèrent du pillage systématique qui aurait autrement détruit l'édifice.

La colonne : histoire et structure

La dédicace

La Colonne de Phocas fut érigée le 1er août 608 apr. J.-C. par l'Exarque d'Italie Smaragde — le gouverneur militaire de l'Italie byzantine, basé à Ravenne. La dédicace est connue grâce à l'inscription sur le soubassement, redécouverte en 1813 lors de travaux financés par la Duchesse de Devonshire :

SMARAGDUS EX PRAEPOSITO ET PATRICIUS ET EXARCHUS ITALIAE DEVOTI EIUS CLEMENTIAE ET PACI / HANC STATUAM FELICISSIMI ET PIISSIMI IMPERATORIS DOMNI FLAVI FOCAE PERPETVI AVGVSTI AD VENERANDAM EIVS PERHENNEM GLORIAM SVBLIMAVIT / PRIMO DIE MENSIS AVGVSTI INDICT. XI P.C. FOCAE IMP. / ANN. V

Traduction : « Smaragde, ancien prépôt, patricien et Exarque d'Italie, dévoué à sa clémence et à la paix, a élevé cette statue du très fortuné et très pieux Empereur, le seigneur Flavius Phocas, perpétuel Auguste, pour révérer sa gloire éternelle, le premier jour du mois d'août, indiction XI, en l'an V du post-consulat de l'Empereur Phocas. »

Une colonne de remploi

La colonne elle-même est plus ancienne que la dédicace : il s'agit d'un fût de marbre de Luna (de Carrare) des IIe ou IIIe siècles apr. J.-C., prélevé sur un autre édifice et réutilisé. Cette pratique du spolium était courante dans l'Antiquité tardive : les colonnes de marbre étaient des matériaux précieux, et la Colonne de Phocas, comme tant de monuments de la période, était bâtie avec des matériaux de seconde main.

La colonne mesure environ 13,6 mètres de hauteur avec le chapiteau corinthien. Elle s'élève sur un haut piédestal de briques, lui-même sur une base à degrés. Une statue dorée de Phocas couronnait originalement le sommet — statue aujourd'hui disparue, probablement abattue ou fondue après sa chute en 610.

La position dans le Forum

La colonne fut érigée devant les Rostres, sur l'axe central du Forum Romain, à peu de distance des trois colonnes du Temple de Castor. C'est la première chose que l'on aperçoit en arrivant de l'Arc de Septime Sévère vers la Voie Sacrée.

Le choix de l'emplacement n'était pas fortuit : le Forum Romain était encore, en 608, l'espace symboliquement le plus chargé de Rome. Planter une colonne pour l'Empereur d'Orient dans cet espace était un acte politique précis : signifier que Constantinople était encore le centre de l'Empire et que l'Italie, en dépit des Lombards et des crises, faisait encore formellement partie de l'Empire Romain d'Orient.

La colonne au Moyen Âge : l'oubli et Byron

« La colonne sans nom »

Après la chute de Phocas, la colonne demeura debout, mais son inscription fut ensevelie sous l'accumulation de débris qui, au fil des siècles, éleva progressivement le niveau du sol du Forum. Le soubassement disparut. Il ne resta que le fût et le chapiteau, qui se dressaient au-dessus des décombres et des champs que le Forum était devenu au Haut Moyen Âge.

Pendant des siècles, la colonne se dressa là, isolée, sans contexte apparent, et personne ne savait à qui elle appartenait ni pourquoi elle avait été érigée. Elle devint l'un des éléments les plus mystérieux du paysage romain — une présence spectrale parmi les ruines.

Byron et « la colonne sans nom »

Ce fut le poète romantique Lord Byron qui immortalisa ce mystère dans le Childe Harold's Pilgrimage (1812), où il écrivit de « la colonne sans nom à la base enterrée » — the nameless column with the buried base. La formule byronienne captait parfaitement le sens d'un monument dépouillé de sa signification, une forme sans histoire lisible.

Le vers de Byron reflétait le goût romantique pour la ruine et le fragment : non le monument intact dans sa lisibilité classicisante, mais la pièce isolée, arrachée à son contexte, qui évoque la perte plus que le monument complet.

La redécouverte de 1813

L'année suivant la publication du Childe Harold, la Duchesse de Devonshire, Elizabeth Cavendish, finança des fouilles autour de la base de la colonne. Le soubassement inscrit émergea et, pour la première fois depuis le Haut Moyen Âge, il fut possible de lire qui avait fait ériger la colonne et en l'honneur de qui. La « colonne sans nom » avait enfin un nom — même si c'était celui d'un Empereur assassiné.

Signification historique : la fin du Forum Romain

Le dernier monument

La Colonne de Phocas est généralement considérée comme le dernier monument érigé dans le Forum Romain dans l'Antiquité. Après 608 apr. J.-C., rien n'est plus ajouté au Forum comme acte de mécénat impérial ou officiel. Le Forum continuera d'être utilisé — des églises médiévales y seront construites, des pierres en seront extraites — mais en tant qu'espace de production culturelle et politique, sa saison s'achève avec cette colonne.

C'est une fin silencieuse. Il n'y a aucun acte solennel de clôture. La colonne est érigée, la statue installée, l'inscription gravée. Et puis plus rien. Le Forum Romain ne recevra plus de monuments.

La fin d'une ère

608 apr. J.-C. est aussi, dans un sens large, la date à laquelle on peut considérer que la Rome de l'Antiquité tardive a pris fin. Dans cette même décennie :

  • Les Lombards contrôlent une grande partie de l'Italie du Nord et du Centre
  • Le pape Grégoire le Grand (†604) a déjà tracé les contours d'une autorité pontificale autonome vis-à-vis de Byzance
  • Le patrimoine classique est désormais transmis non plus par les empereurs mais par les communautés monastiques
  • Le Forum Romain est déjà en partie abandonné — les dernières fonctions publiques se déroulent dans des édifices de plus en plus dispersés

La Colonne de Phocas est le chant du cygne de l'évergétisme impérial à Rome.

Comment visiter la Colonne de Phocas

Emplacement

La colonne se trouve dans l'espace ouvert du Forum Romain, immédiatement devant les Rostres, le long de la Voie Sacrée. Elle est visible depuis l'extérieur du Forum depuis la Via dei Fori Imperiali, mais son plein impact se ressent de l'intérieur.

Ce qu'il faut observer

La colonne : le fût et le chapiteau corinthien sont intacts. La colonne est plus haute qu'elle ne paraît de loin — ses 13,6 mètres en font l'un des éléments verticaux les plus élevés du Forum.

Le soubassement inscrit : l'inscription latine est lisible sur la face frontale du piédestal. La qualité de la gravure est caractéristique de l'Antiquité tardive — moins soignée que les inscriptions classiques.

La base à degrés : la structure sur laquelle repose la colonne est visible autour de la base, avec des blocs de remploi évidents dans la maçonnerie.

Accès

Inclus dans le billet combiné Colisée–Forum–Palatin (18 €).

Visitez la Colonne de Phocas avec un chauffeur privé

La Colonne de Phocas se trouve au cœur du Forum Romain, à quelques pas des Rostres et de l'Arc de Septime Sévère.

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Questions fréquentes

Qu'est-ce que la Colonne de Phocas ? La Colonne de Phocas est une seule colonne corinthienne érigée en 608 apr. J.-C. dans le Forum Romain en l'honneur de l'Empereur romain d'Orient Phocas. C'est le dernier monument ajouté au Forum dans l'Antiquité.

Pourquoi la colonne a-t-elle été érigée ? Elle fut érigée par l'Exarque d'Italie Smaragde comme hommage à l'Empereur Phocas, probablement en remerciement pour — ou en anticipation de — le don du Panthéon au pape Boniface IV en 609 apr. J.-C.

Qui était Phocas ? Phocas fut Empereur romain d'Orient de 602 à 610 apr. J.-C. Usurpateur qui avait renversé l'Empereur Maurice, son règne de huit ans fut jugé tyrannique par les sources postérieures. Il fut déposé et tué par Héraclius en 610.

Comment l'inscription de la colonne a-t-elle été redécouverte ? L'inscription sur le soubassement était ensevelie sous les débris médiévaux. En 1813, des fouilles financées par la Duchesse de Devonshire mirent au jour le soubassement et l'inscription, résolvant le mystère de la « colonne sans nom » immortalisée par Byron en 1812.

La statue de Phocas existe-t-elle encore ? Non. La statue dorée de Phocas qui couronnait la colonne disparut après sa déposition en 610 apr. J.-C. — probablement abattue ou fondue.

Article n° 57 — TIER S — MON-03 Forum Romain + Palatin Type : HISTOIRE Mots : ~2 400

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