Colisée : les venationes et les combats avec les bêtes

Les venationes : bien plus que "des lions et des chrétiens"

L'image populaire des venationes s'est cristallisée en un cliché : des chrétiens martyrisés par des lions dans l'arène. Comme évoqué ailleurs, ce récit est problématique sur le plan historique. Mais les venationes étaient quelque chose de bien plus nuancé : des spectacles de chasse scénographiés, des combats entre animaux sauvages, des exhibitions de dompteurs, et oui, aussi des combats mortels entre hommes et bêtes.

Les venationes existaient avant le Colisée — elles faisaient déjà partie du programme du Cirque Maxime et des amphithéâtres mineurs — mais elles atteignirent leur forme la plus grandiose dans l'amphithéâtre flavien, avec la combinaison unique du système de jointures de l'hypogée, du mécanisme de levage et de la capacité à créer des décors naturalistes sur l'arène.

Les animaux de l'arène : un inventaire du monde connu

La liste des animaux utilisés dans les venationes témoigne de l'étendue géographique de l'Empire romain et de sa capacité à mobiliser des ressources depuis tous les coins du monde alors connu :

D'Afrique du Nord

Lions (leo, importés principalement de Numidie et de Maurétanie) : le symbole par excellence des venationes. Les estimations modernes suggèrent que des milliers de lions nord-africains périrent dans l'arène au fil des siècles — contribuant à l'extinction locale de la population léonine en Afrique du Nord aux IIIe–IVe siècles après J.-C.
Léopards (pardus) : plus rapides que les lions, souvent utilisés en paires ou en groupes
Éléphants africains : massifs et visuellement imposants, utilisés à la fois pour la chasse et comme « exécuteurs » dans les condamnations à mort (damnatio ad bestias)
Rhinocéros et hippopotames : importés pour les grandes inaugurations et les jeux impériaux

D'Asie

Tigres d'Inde et de Perse : plus rares que les lions, considérés comme l'animal le plus dangereux et donc le plus prestigieux
Éléphants asiatiques : reconnaissables à leurs oreilles plus petites
Ours d'Anatolie et du Caucase

D'Europe du Nord et des forêts germaniques

Ours (ursus) : parmi les animaux les plus courants, économiquement plus accessibles
Bisons européens (uri) : mentionnés par Virgile et utilisés lors des jeux inauguraux
Loups (lupi) : employés dans des combats contre des chiens de chasse

Exotiques rares

Girafes (camelopardalis) : amenées à Rome pour la première fois par Jules César en 46 av. J.-C., elles firent sensation. Elles ne combattaient pas — elles étaient exhibées
Autruches : utilisées à la fois dans la chasse et comme montures pour des gladiateurs spécialisés

Comment fonctionnait une venatio

La phase de capture

Avant qu'un animal puisse se produire dans l'arène, il fallait le capturer, le transporter et le maintenir en vie — une entreprise logistique colossale pour les espèces les plus grandes.

Les venalici — marchands d'animaux sauvages — opéraient partout en périphérie de l'Empire. La chasse au lion en Afrique du Nord nécessitait filets, pièges et coopération des populations locales. Le transport était le moment le plus dangereux : des animaux dans des cages en bois sur des chariots traversant le désert, puis sur des navires à travers la Méditerranée, puis par voie fluviale jusqu'à Rome.

Un lion en bonne santé pouvait nécessiter plusieurs mois de transit. La mortalité pendant le transport était élevée. C'est pourquoi les venationes avec des animaux exotiques étaient extrêmement coûteuses et réservées aux jeux les plus importants.

La phase de détention et de préparation

Une fois à Rome, les animaux étaient logés dans les vivaria — des structures de détention situées en dehors de la ville. Pour le Colisée spécifiquement, les vivaria se trouvaient probablement à proximité de l'amphithéâtre et dans le quartier du Latran. Puis, le soir précédant les jeux, les animaux étaient transférés dans l'hypogée et placés dans les cages d'attente sous l'arène.

Le moment du spectacle

Le matin des jeux, les mécanismes de levage étaient prêts. Les plateformes élévatrices — actionnées par des cordes et des contrepoids — hissaient cages et animaux directement à travers des trappes dans le sol de l'arène. L'effet pour le public était celui d'une apparition soudaine, presque magique : l'animal émergeait du sol comme venu des enfers.

Les venatores — les hommes spécialisés dans la chasse d'arène — étaient déployés avec des lances, des arcs ou des épées. Les types de venatio variaient :

Venatio simple : venatores contre un animal unique
Venatio multiple : plusieurs venatores contre plusieurs animaux, parfois simultanément
Combat entre animaux : lions contre taureaux, ours contre sangliers, éléphants contre rhinocéros
Mises en scène naturalistes : les Romains créaient sur l'arène des décors avec des rochers, des arbres et des arbustes artificiels pour recréer l'habitat naturel de l'animal chassé

Les heures des jeux

Lors d'une journée type de grands jeux, les venationes occupaient le matin (du latin meridiem : avant midi), les combats de gladiateurs l'après-midi. Le milieu de journée était réservé aux exécutions publiques (ludi meridiani) — la moins prestigieuse des sessions.

Les venatores : les professionnels de l'arène

Les venatores étaient des combattants spécialisés, distincts des gladiateurs. Ils se distinguaient par :

L'armement : lances courtes (venabulum), épées courtes, parfois des arcs
L'habillement : tuniques ou vêtements légers, sans l'armure lourde du gladiateur
La spécialisation : certains étaient spécialisés dans un seul type d'animal
Le statut : généralement considérés de rang inférieur aux gladiateurs proprement dits, mais pas nécessairement esclaves

Les venatores les plus célèbres devenaient aussi fameux que les gladiateurs les plus populaires. Les inscriptions funéraires de venatores montrent que beaucoup moururent relativement jeunes — mais aussi que certains atteignirent un âge avancé et une certaine prospérité économique.

L'école des venatores

Tout comme les gladiateurs avaient les ludi gladiatori (écoles d'entraînement), les venatores disposaient d'installations spécialisées. Le Ludus Magnus — la grande palestre adjacente au Colisée — était probablement utilisé aussi pour l'entraînement des venatores, pas seulement des gladiateurs.

Carpophore et les grands venatores de l'histoire

Les sources antiques — en particulier Martial dans les livres des Xenia et des Apophoreta — nomment certains venatores d'une renommée exceptionnelle. Carpophore est le plus célèbre : Martial le loue comme supérieur aux héros mythologiques dans sa capacité à chasser les animaux féroces.

Dans un poème célébrant les jeux inauguraux du Colisée (80 après J.-C.), Martial décrit Carpophore abattant en succession rapide un ours, un lion et un léopard — un exploit portant la foule à l'exaltation. La frontière entre la célébration athlétique et la terreur faisait partie intégrante de l'expérience spectaculaire.

La damnatio ad bestias : la condamnation aux bêtes

Distincte des venationes proprement dites, la damnatio ad bestias était une peine capitale exécutée dans l'arène : le condamné — sans armes, sans armure — était exposé aux animaux. Elle était utilisée pour les criminels de droit commun, les esclaves rebelles et dans les persécutions politiques et religieuses.

La damnatio faisait partie des ludi meridiani — les spectacles de midi, moins illustres que les venationes matinales et les combats de gladiateurs de l'après-midi. Le public assistait, mais profitait souvent de la pause pour manger ou s'éloigner brièvement de l'arène.

Comme évoqué ailleurs, la présence de martyrs chrétiens dans la damnatio ad bestias au Colisée spécifiquement est historiquement incertaine, bien que des exécutions de chrétiens soient documentées dans d'autres contextes. La tradition catholique reconnaît le Colisée comme lieu de martyre ; l'histoire académique est plus prudente.

L'impact écologique : la fin des lions nord-africains

Un aspect des venationes rarement évoqué dans le discours touristique est leur impact écologique. Les estimations modernes — fondées sur les données des annales et des sources épigraphiques — calculent que sur quatre siècles de spectacles (Ier–IVe siècles après J.-C.), des dizaines de milliers de grands félins, des centaines d'éléphants et des milliers d'autres espèces furent capturés et transportés à Rome.

Cette pression sur la faune sauvage d'Afrique du Nord et d'Asie contribua probablement à l'extinction locale de populations animales entières :

Le lion nord-africain (Panthera leo leo) s'éteignit localement dans la région du Maghreb aux IVe–Ve siècles
L'éléphant nord-africain — l'espèce plus petite utilisée par Hannibal — s'éteignit aux Ier–IIe siècles
Le rhinocéros nord-africain disparut des archives historiques au IIIe siècle

Assister à un spectacle qui n'existe plus

Les venationes ne sont plus représentées — mais la scène sur laquelle elles se déroulaient est encore là, intacte dans sa géométrie. Arrivez avec votre chauffeur NCC et tenez-vous au centre de l'arène pour comprendre ce que signifiait regarder d'en bas. Service à partir de 49 €. → Réservez votre chauffeur sur myromedriver.com

Questions fréquentes

Combien de venationes avaient lieu chaque année au Colisée ? Les jeux étaient des événements spéciaux, pas quotidiens. Les principaux ludi de l'année romaine pouvaient durer des jours ou des semaines. On estime à environ 50–65 par an le nombre total de jours de jeux à Rome aux Ier–IIe siècles ; une partie incluait des venationes.

Les venatores s'entraînaient-ils comme les gladiateurs ? Oui, bien qu'avec des techniques différentes. Les venatores s'entraînaient principalement au maniement des lances courtes et au déplacement rapide sur terrain irrégulier. Certains témoignages iconographiques montrent des venatores s'exerçant contre des animaux dressés ou des cibles mobiles.

Quand les venationes ont-elles cessé au Colisée ? Les dernières venationes documentées au Colisée datent de 523 après J.-C. (règne de Théodoric). Les combats de gladiateurs avaient déjà pris fin avant — la date conventionnelle est 404 après J.-C., après l'épisode du moine Télémaque. Les venationes se poursuivirent après la fin des jeux de gladiateurs car elles étaient perçues comme moins « barbares ».

Tous les animaux mouraient-ils pendant les venationes ? Pas nécessairement. Certains spectacles prévoyaient la capture (et non la mise à mort) de l'animal comme épreuve d'habileté du venator. Mais la grande majorité des spectacles se terminait par la mort de l'animal, du venator, ou des deux.

Y avait-il des femmes venatores ? Les sources antiques mentionnent de rares cas de femmes combattant dans l'arène — mais comme phénomène exceptionnel et très débattu publiquement. Les femmes venatores n'étaient pas systématiques.

Article n° 20 — TIER S — MON-01 Colisée Type : HISTOIRE Mots : ~2 400