La fontaine originale : Giacomo della Porta (1575)
La fontaine fut construite en 1575 sur un projet de Giacomo della Porta — le même architecte qui, ces mêmes années, concevait les fontaines de la Piazza Navona et d'autres places romaines. Elle faisait partie du plan urbanistique du pape Grégoire XIII visant à doter les principaux carrefours de Rome de fontaines publiques alimentées par l'aqueduc de l'Aqua Virgo.
L'Aqua Virgo est l'aqueduc romain d'origine, construit par Agrippa en 19 av. J.-C. pour alimenter ses thermes. C'est le seul aqueduc romain antique encore en fonction à Rome. Il alimente aujourd'hui encore la Fontaine de Trevi et d'autres fontaines du centre historique.
Le bassin octogonal
La fontaine originale de Giacomo della Porta se composait d'un bassin octogonal avec un bassin plus petit au centre, soutenu par des lions et des palmettes. Il n'y avait pas d'obélisque — simplement un abreuvoir monumental à usage public.
Le dessin était sobre : la fontaine devait être fonctionnelle avant d'être ornementale. Les mascarons — masques grotesques aux bouches ouvertes d'où jaillit l'eau — sont le principal élément décoratif.
Les modifications ultérieures
Au fil des siècles, la fontaine subit quelques modifications :
- Le projet original fut complété par l'architecte Leonardo Sormani
- Au XVIIe siècle, certaines parties furent restaurées
- L'ajout de l'obélisque en 1711 en modifia radicalement l'aspect
L'obélisque : Clément XI et 1711
En 1711, le pape Clément XI (de son vrai nom Giovanni Francesco Albani) décida d'enrichir la fontaine d'un obélisque. Ce choix était motivé par des raisons esthétiques et symboliques : l'obélisque élevait la simple fontaine au rang de monument significatif.
L'obélisque et son passé égyptien
L'obélisque n'avait pas été fabriqué à cet effet : il se trouvait déjà à Rome, abandonné dans les environs. Il provenait de l'Iseum Campense — le grand complexe du Temple d'Isis qui occupait le rione Sant'Eustachio, dans la même zone.
L'obélisque avait été érigé à l'origine en Égypte, probablement dans un complexe templaire. Son inscription est en hiéroglyphes égyptiens. Il fut amené à Rome, comme beaucoup d'obélisques égyptiens, à l'époque impériale pour orner le sanctuaire isiaque.
Dimensions : l'obélisque mesure environ 6,3 mètres sans son socle (environ 14 mètres au total, fontaine et base comprises).
Le projet de 1711
L'architecte chargé par Clément XI fut Filippo Barigioni, qui conçut le piédestal avec quatre dauphins soutenant le fût de l'obélisque. Les dauphins reposent sur le bassin supérieur ; l'eau jaillit de leurs bouches.
La marque de l'intervention pontificale est visible dans l'inscription sur le soubassement, qui commémore l'intervention de Clément XI.
Les détails à observer
En s'approchant de la fontaine, certains éléments méritent une attention particulière :
Les mascarons de Giacomo della Porta : quatre masques grotesques sur le bassin octogonal, aux bouches ouvertes d'où coule l'eau. Ce sont les éléments les plus anciens de la fontaine, datant de 1575.
Les lions : dans la configuration originale figuraient de petits lions ; dans la configuration actuelle, les dauphins de 1711 ont pris une plus grande importance visuelle.
L'inscription sur l'obélisque : hiéroglyphique, datant de l'Égypte antique. Tous les touristes ne s'approchent pas suffisamment pour la voir.
L'inscription sur le socle : en latin, commémorant Clément XI et la date de 1711.
Le niveau de l'eau : l'eau déborde du bassin supérieur dans le bassin inférieur, puis s'évacue par des canaux cachés. Le mécanisme de débordement est typique des fontaines baroques romaines.
La signification de la combinaison obélisque-fontaine
La combinaison d'éléments — une fontaine Renaissance du XVIe siècle enrichie d'un obélisque égyptien antique — est caractéristique du Rome baroque. Le pape et ses architectes ne faisaient pas de distinction nette entre récupération antiquaire et invention décorative.
L'obélisque apportait avec lui une histoire de 3 000 ans (Égypte) + 2 000 ans (Rome impériale et médiévale) + 300 ans (Rome moderne). La fontaine est donc un palimpseste temporel : différentes couches historiques coexistant dans un seul objet urbain.
La comparaison avec la Piazza della Minerva : à quelques minutes à pied, une autre fontaine-obélisque suit le même schéma : la fontaine de l'éléphant du Bernin (1667) supporte un autre obélisque provenant de l'Iseum Campense. Les alentours du Panthéon étaient riches en obélisques égyptiens récupérés.
La place comme espace public
La fontaine a toujours fonctionné comme centre logistique de la place. Avant l'introduction de l'eau courante dans les habitations, les fontaines publiques étaient les points de collecte de l'eau pour le quartier. Elle reste aujourd'hui le point focal visuel et physique de la place.
La place est de plus en plus envahie par les touristes qui s'arrêtent au bord de la fontaine pour photographier le Panthéon. C'est l'un des points de rassemblement les plus denses de Rome.
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Questions fréquentes
Qui a construit la fontaine devant le Panthéon ? La fontaine originale a été conçue par Giacomo della Porta en 1575. L'obélisque a été ajouté en 1711 par le pape Clément XI, selon un projet de Filippo Barigioni.
D'où vient l'obélisque ? De l'Iseum Campense — le grand Temple d'Isis qui occupait le secteur du Rione Sant'Eustachio, près du Panthéon. Il avait été érigé à l'origine en Égypte.
De quelle époque date l'obélisque ? L'obélisque lui-même est d'époque égyptienne (inscription hiéroglyphique). Il fut amené à Rome à l'époque impériale pour orner le sanctuaire isiaque.
Pourquoi la fontaine est-elle octogonale ? La forme octogonale était courante dans les fontaines romaines du XVIe siècle. Giacomo della Porta l'a utilisée pour d'autres fontaines romaines de la même période.
L'eau de la fontaine est-elle potable ? Oui, l'Aqua Virgo qui alimente les fontaines centrales de Rome est potable. On peut techniquement en boire, bien que les normes sanitaires actuelles le déconseillent pour les bassins en plein air.
Article n° 79 — TIER S — MON-04 Panthéon Type : PRATIQUE Mots : ~1 200