Une commande papale
En 1648, le pape Innocent X (Giovanni Battista Pamphilj) lança un concours pour une fontaine monumentale au centre de la Piazza Navona. Il n'invita pas Gian Lorenzo Bernin : les relations entre les deux hommes étaient tendues, et Bernin avait été le protégé du pape précédent, Urbain VIII, désormais en disgrâce.
Bernin trouva pourtant le moyen de contourner l'obstacle. Selon la tradition, il fit parvenir au palais Pamphilj une maquette en argent de sa proposition. Le cardinal Pamphilj la montra à sa belle-sœur Olimpia Maidalchini — la femme la plus influente de la cour pontificale — qui la fit voir au pape. Innocent X, frappé, s'écria : « Il faut employer Bernin malgré ceux qui ne le veulent pas ! »
Le contrat fut attribué en 1648, et la fontaine inaugurée le 12 juin 1651.
La composition
La structure de la fontaine est d'une originalité extraordinaire. Un rocher creux en travertin — percé d'ouvertures, de grottes et de passages intérieurs — émerge au centre d'un bassin octogonal. Le rocher est surmonté d'un obélisque égyptien de 16,5 mètres.
Aux quatre coins du rocher sont assis des personnifications allégoriques des quatre grands fleuves de quatre continents :
- Nil (Afrique) — au chef voilé : à l'époque, les sources du Nil étaient inconnues
- Gange (Asie) — avec une longue rame, symbole de la navigabilité du fleuve
- Danube (Europe) — touchant les armoiries pontificales
- Río de la Plata (Amériques) — avec des pièces de monnaie à ses pieds, symboles des richesses du Nouveau Monde
Des ouvertures du rocher émergent des animaux exotiques : un lion, un cheval, un dragon, un palmier, un agave — symboles géographiques et allégoriques de cultures lointaines.
L'obélisque
L'obélisque Pamphilj au centre de la fontaine est l'un des treize obélisques de Rome. C'est un artefact romain des Ier–IIe siècles apr. J.-C., inspiré des originaux égyptiens mais produit en Italie : il porte des inscriptions en égyptien — dédicacées à Domitien, Vespasien et Titus — mais a été réalisé à Rome. Il gisait brisé dans l'ancien Cirque de Maxence sur la Via Appia ; Innocent X le fit transporter sur la place.
La colombe avec une branche d'olivier au sommet de l'obélisque est le symbole de la famille Pamphilj. Toute la fontaine est, en somme, un monument dynastique à la gloire pontificale.
Le symbolisme politique
La Fontaine des Quatre-Fleuves n'est pas seulement une œuvre d'art : c'est un manifeste politique. Les quatre fleuves représentent les quatre continents alors connus, signifiant l'extension universelle de la papauté. L'obélisque, symbole de l'éternité égyptienne, est couronné par la colombe chrétienne : l'Église triomphe du monde antique. Le tout est placé au centre de la place qui était le cœur de la Rome du XVIIe siècle.
La légende de Bernin et Borromini
Dès le XVIIIe siècle circulait l'histoire selon laquelle la figure du Río de la Plata lève le bras en signe de terreur devant la façade voisine de Sant'Agnese in Agone de Borromini, comme si elle craignait que l'édifice ne s'effondre. La même histoire veut que le Nil cache son visage pour ne pas voir l'église de l'éternel rival.
C'est une légende fascinante, mais fausse : la fontaine fut achevée en 1651, tandis que Borromini n'entama pas la façade de Sant'Agnese avant 1653. Bernin ne pouvait pas se moquer d'une façade qui n'existait pas encore.
La qualité sculpturale
Bernin dirigea un atelier de collaborateurs ; il ne sculpta pas personnellement tous les détails. Les principaux collaborateurs furent :
- Giacomo Antonio Fancelli — Nil
- Francesco Baratta — Río de la Plata
- Giovanni Rinaldi — Gange
- Claude Poussin — Danube
La main de Bernin est reconnaissable dans la conception d'ensemble, dans la dynamique du rocher percé et dans le concept compositionnel global.
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Questions fréquentes
Pourquoi le Nil a-t-il la tête voilée ? Parce qu'au XVIIe siècle les sources du Nil étaient encore inconnues des Européens. Le voile fait référence au mystère géographique, et non à une rivalité avec Borromini.
Bernin a-t-il sculpté la fontaine lui-même ? Bernin a conçu et dirigé le projet, mais la sculpture a été exécutée par plusieurs collaborateurs. Le concept allégorique et la structure architecturale sont de lui.
Où se trouvait l'obélisque auparavant ? Il gisait en trois morceaux dans le Cirque de Maxence sur la Via Appia Antica. Innocent X le fit restaurer et transporter à Piazza Navona.
Article n° 142 — TIER S — MON-08 Piazza Navona Type : HISTORIQUE Mots : ~800