Une place construite sur une arène
Qui se promène sur la Piazza Navona ne se doute guère qu'il se trouve au-dessus de l'une des plus grandes structures sportives du monde antique. Pourtant, la forme de la place — longue, étroite, aux extrémités arrondies — n'est rien d'autre que le tracé de l'arène qui la précède de près de deux mille ans.
Le Stade de Domitien fut construit par l'empereur Domitien vers 86 apr. J.-C. pour accueillir les ludi graeci — des compétitions athlétiques de type grec : courses à pied, lutte, lancer du disque. Il pouvait accueillir environ 30 000 spectateurs.
Pourquoi un stade grec a été construit à Rome
Jusqu'à Domitien, les Romains préféraient les jeux du cirque et les combats de gladiateurs. Le stade grec était un emprunt culturel : Domitien était fasciné par la culture hellénique et voulait doter Rome d'une arène digne des compétitions panhelléniques.
Il institua les Ludi Agonales — célébrés tous les quatre ans — et fit construire le stade pour les accueillir. La structure était en pratique analogue à un stade olympique moderne, mais réalisée en maçonnerie de tuf et de travertin.
Les dimensions originales
Le stade mesurait environ 265 mètres de long pour 106 mètres de large. Il était entouré de gradins continus sur tous les côtés, y compris les deux extrémités arrondies (les sphendone). Les fondations et le périmètre des gradins sont encore intacts sous le niveau actuel de la place.
Le nom médiéval de la place — Circus Agonis — dérive directement de sa fonction originelle.
Ce qui est visible aujourd'hui
Une partie des structures romaines est accessible grâce à une visite au Musée du Stade de Domitien (entrée par la Via di Tor Sanguigna, en face du numéro 3). La visite guidée permet de parcourir :
- Les arches et les couloirs de soutènement des gradins romains
- Les piliers en travertin d'origine
- Les fondations des bâtiments médiévaux construits sur les structures romaines
- Des trouvailles sculpturales et des inscriptions provenant du stade
Le billet coûte environ 5 €. La visite dure 30 à 45 minutes.
La transformation médiévale
Après la chute de l'Empire romain, le stade cessa de fonctionner comme arène sportive. À partir des IVe–Ve siècles, les gradins furent progressivement occupés par des habitations : la population s'installa littéralement à l'intérieur des arcs porteurs. Aux IXe–Xe siècles, la zone était déjà un quartier densément bâti.
Les constructions médiévales et Renaissance exploitèrent les fondations romaines, façonnant toute la topographie du secteur. Les palais qui entourent encore aujourd'hui la Piazza Navona — le Palazzo Pamphilj, le Palazzo Braschi, les maisons sur les côtés — suivent le périmètre des anciens gradins.
Le nom « Navona »
L'étymologie du nom est débattue. L'explication la plus répandue est une dérivation de « in agone » — l'activité pour laquelle le stade fut construit — à travers les variantes médiévales « n'agone » → « nagone » → « navone » → « navona ». Un autre nom médiéval pour la place était Circus Agonalis ou simplement Agona.
Le dimanche inondé
Une curieuse coutume estivale survécut jusqu'au XIXe siècle : les dimanches d'août, les fontaines étaient ouvertes à plein débit et les égouts bouchés, transformant la place en un lac artificiel de quelques centimètres de profondeur. Les nobles romains défilaient en carrosse dans l'eau ; le peuple s'y rafraîchissait. Cette pratique est décrite dans les mémoires de nombreux voyageurs du Grand Tour, dont Charles Dickens.
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Questions fréquentes
Est-il possible de visiter les structures romaines sous la place ? Oui, via le Musée du Stade de Domitien, avec entrée par la Via di Tor Sanguigna. Billet environ 5 € ; visites guidées disponibles.
À quelle profondeur se trouvent les vestiges romains sous la place ? Les structures romaines se situent à environ 5 à 8 mètres sous le niveau actuel de la chaussée. La montée du sol est due à des siècles de dépôts, de décombres et de reconstructions successives.
L'arène originale était-elle à ciel ouvert ou couverte ? À ciel ouvert, comme presque toutes les installations sportives de l'Antiquité classique. Les compétitions se tenaient en plein air.
Article n° 143 — TIER S — MON-08 Piazza Navona Type : HISTORIQUE Mots : ~700