Qui était Agrippa
Marcus Vipsanius Agrippa (63–12 av. J.-C.) était général, amiral, architecte et bras droit d'Auguste. Il remporta la bataille d'Actium (31 av. J.-C.) qui consacra la domination d'Octave. En tant qu'édile de Rome en 33 av. J.-C., il lança un vaste programme de rénovation urbaine : il construisit des aqueducs, des thermes, des ponts et le premier Panthéon (dédié en 27 av. J.-C., puis reconstruit par Hadrien).
L'Aqua Virgo fut construit en 19 av. J.-C. pour alimenter principalement les Thermes d'Agrippa, le premier grand complexe thermal public de Rome, situé sur le Champ de Mars.
La légende de la vierge
Le nom Virgo dérive d'une légende rapportée par des auteurs anciens. Selon cette tradition, quand les troupes d'Agrippa avaient soif pendant la construction de l'aqueduc, une jeune fille — une vierge — montra aux soldats une source près du huitième borne de la Via Collatina (à environ 14 km à l'est de Rome, dans la région des Monts Albains).
La source fut localisée, analysée et jugée propre à la construction de l'aqueduc. La jeune femme qui l'avait indiquée donna son nom à l'aqueduc : Aqua Virgo.
Caractéristiques techniques
L'Aqua Virgo se distinguait de tous les autres aqueducs romains par une caractéristique fondamentale : il coulait entièrement en souterrain.
Tous les autres grands aqueducs romains — la Claudia, l'Anio Novus, l'Anio Vetus, la Marcia — étaient célèbres pour leurs arches élevées traversant la campagne et la périphérie de Rome. L'Aqua Virgo n'avait pas d'arches visibles : il parcourait le sous-sol de la source jusqu'à son arrivée en ville.
Conséquences de cette conception :
- Qualité de l'eau : le sous-sol protégeait l'eau des contaminants atmosphériques et de la chaleur solaire, la maintenant fraîche et limpide
- Vulnérabilité : les galeries souterraines étaient plus susceptibles aux dommages sismiques et aux sabotages
- Entretien : les conduits nécessitaient des inspections périodiques internes
- Pression hydraulique : le tracé presque plat limitait la pression disponible à l'arrivée
Débit : environ 80 000–100 000 m³ par jour, selon les données antiques et les estimations modernes. L'eau arrive à Rome avec une pression modérée, suffisante pour les fontaines mais pas pour les étages supérieurs des immeubles modernes.
Le parcours
La source était située à environ 14 km à l'est de Rome, dans la zone de l'actuel Salone (un quartier de la banlieue est). De là, l'aqueduc courait presque parallèlement à la Via Collatina jusqu'à la zone du Champ de Mars, débouchant initialement près des Thermes d'Agrippa.
Le parcours total était d'environ 21 kilomètres — relativement court par rapport aux autres aqueducs romains (la Claudia mesurait 68 km). Cette brièveté était possible parce que la source était relativement proche de Rome et que l'aqueduc n'avait pas à surmonter de grands dénivelés.
De la chute de l'Empire au Moyen Âge
Comme tous les aqueducs romains, l'Aqua Virgo souffrit gravement après la chute de l'Empire romain d'Occident (476 apr. J.-C.). En 537 apr. J.-C., lors du siège gothique de Vitigès, les Goths coupèrent les aqueducs de Rome pour priver la ville d'eau. L'Aqua Virgo fut parmi ceux sabotés.
Dans les siècles suivants, son parcours fut partiellement oublié. Certaines galeries s'effondrèrent, d'autres furent obstruées par des décombres. Cependant, la source continua de jaillir et de suivre en partie son cours d'origine.
Restauration médiévale et Renaissance
La première grande restauration documentée eut lieu sous le pape Nicolas V (1447–1455), dans le cadre d'un vaste programme de rénovation urbaine de Rome. L'aqueduc fut partiellement curé et restauré, et en 1453 fut achevée la première petite fontaine terminale selon le projet de Leon Battista Alberti — le prédécesseur direct de l'actuelle Fontaine de Trévi.
Au cours des XVIe et XVIIe siècles, l'aqueduc fut encore renforcé pour alimenter les fontaines monumentales du centre historique : outre la Fontaine de Trévi, également la Fontana della Barcaccia sur la Piazza di Spagna (Pietro Bernini, 1627–1629), les fontaines de la Piazza Navona et d'autres fontaines publiques du quartier.
L'Aqua Virgo aujourd'hui
L'Aqua Virgo est toujours en service et est le seul aqueduc romain original encore fonctionnel. C'est exceptionnel : aucun autre aqueduc de l'Antiquité n'a survécu en usage continu jusqu'à nos jours.
Ce qu'il alimente aujourd'hui :
- La Fontaine de Trévi (principal utilisateur)
- La Fontana della Barcaccia sur la Piazza di Spagna (Pietro Bernini, 1627–1629)
- De nombreuses fontaines publiques d'eau potable (les célèbres nasoni romains) dans le centre historique
- Diverses fontaines décoratives mineures
L'eau est-elle potable ? Oui. L'Aqua Virgo — appelée aussi « Acqua Vergine Antica » pour la distinguer d'autres approvisionnements — est une eau potable d'excellente qualité, reconnue pour sa fraîcheur et sa douceur. Les fontaines publiques alimentées par ce réseau sont des lieux où les Romains s'arrêtent encore aujourd'hui pour boire.
Le symbole de l'eau qui ne s'arrête pas
L'Aqua Virgo a traversé deux mille ans d'histoire sans presque jamais s'interrompre. Elle a survécu aux invasions, aux épidémies, aux guerres, aux révolutions, aux effondrements politiques. Elle coule encore aujourd'hui sous les pavés du Rione Trevi, alimentant toujours le bassin que Nicola Salvi a conçu en 1732.
Quand on jette une pièce dans la Fontaine de Trévi, elle tombe dans l'eau de l'Aqua Virgo — la même qu'Agrippa avait fait couler pour la première fois il y a deux mille ans.
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Questions fréquentes
D'où vient l'eau de la Fontaine de Trévi ? De l'Aqua Virgo, un aqueduc construit par Marcus Agrippa en 19 av. J.-C. et toujours en service.
L'Aqua Virgo est-il le plus ancien aqueduc romain encore en fonctionnement ? Oui. C'est le seul aqueduc romain original encore opérationnel dans le monde.
L'eau de la Fontaine de Trévi est-elle potable ? L'Aqua Virgo est une eau potable de haute qualité. Les fontaines publiques (nasoni) alimentées par le même réseau sont propres à la consommation humaine.
Article n° 92 — TIER S — MON-05 Fontaine de Trévi Type : HISTORIQUE Mots : ~1 200