Die Legende von Bernini und Borromini
Unter all den Legenden, die rund um die Piazza Navona kursieren, ist die bekannteste jene über die Rivalität zwischen Gian Lorenzo Bernini und Francesco Borromini.
Es wird berichtet, dass die Figur des Río de la Plata im Vierströmebrunnen den Arm hebt, als würde er sich vor dem Einsturz der Fassade von Sant'Agnese in Agone schützen — die von Borromini entworfen wurde. Bernini habe mit dieser Geste andeuten wollen, dass die Kirche seines Rivalen kurz vor dem Zusammenbruch stehe.
Die Geschichte ist fesselnd. Sie ist auch historisch unmöglich.
Der Vierströmebrunnen wurde am 12. Juni 1651 eingeweiht. Borromini begann erst 1652–1653 an der Fassade von Sant'Agnese zu arbeiten. Bernini konnte kein Gebäude verspotten, das noch gar nicht existierte.
Die Geste des Río de la Plata hat in Wirklichkeit eine nüchternere Erklärung: Der Fluss hebt den Arm, weil der Río de la Plata im 17. Jahrhundert die Grenze der damals bekannten westlichen Welt darstellte — eine Geste der Öffnung ins Unbekannte, kein Spott. Die Legende hat die Jahrhunderte dennoch überdauert und ist zu einem Qualitätstest für römische Reiseführer geworden: Wer sie als wahr erzählt, hat seine Hausaufgaben nicht gemacht.
Der Nil, der sein Gesicht verbirgt
Ähnlich im Mechanismus, aber anders in der Herkunft ist die Legende des Flussgottes Nil. Sein Kopf ist in ein Tuch gehüllt: Laut der romantischen Legende verberge er sein Gesicht, um die Fassade von Sant'Agnese nicht sehen zu müssen.
Die historische Erklärung lautet: Die Quelle des Nils war 1651 unbekannt — Europäer entdeckten sie erst im 19. Jahrhundert. Bernini stellte den Nil mit verhülltem Kopf dar, um die geographische Unbekannte zu symbolisieren, nicht um den Nachbarn zu verspotten. Das Tuch ist ein kartographisches Symbol, keine Geste der Verhöhnung.
Olimpia Maidalchini, die „Pimpaccia di Piazza Navona"
Der Palazzo Pamphilj, der die Westseite des Platzes abschließt, war die Residenz von Olimpia Maidalchini (1592–1657), Schwägerin von Papst Innozenz X. und eine der umstrittensten Persönlichkeiten des Rom des 17. Jahrhunderts.
Eine Frau von außerordentlicher Intelligenz und Regierungskompetenz übte Olimpia echten Einfluss auf päpstliche Entscheidungen aus — ein für ihre Gegner unerträglicher Umstand, die sie mit allen Mitteln verleumdeten. Der volkstümliche Spitzname „Pimpaccia di Piazza Navona" fasste die misogyne Verachtung für eine Frau zusammen, die es gewagt hatte, wie die Männer ihrer Klasse zu handeln.
Die am häufigsten zitierte Episode: Beim Tod Innozenz' X. im Jahr 1655 soll Olimpia sich geweigert haben, zu den Beerdigungskosten beizutragen. Der Leichnam des Papstes lag tagelang verlassen, bevor er eine würdige Bestattung erhielt. Wahr oder übertrieben, die Geschichte kristallisierte das Bild einer skrupellosen Frau.
Ihre Figur wurde von der zeitgenössischen Geschichtswissenschaft neu bewertet, die in ihr eine außergewöhnliche Protagonistin in einer Epoche sieht, die Frauen an der Macht nicht duldete.
Die Legende der heiligen Agnes
Die Kirche Sant'Agnese in Agone erhebt sich an dem Ort, wo der Überlieferung nach das Martyrium der Agnes von Rom um das Jahr 304 n. Chr. stattfand.
Die Legende erzählt, dass die junge Christin, die die Ehe mit einem römischen Magistraten verweigert hatte, ins Domitiansstadion gebracht und als Strafe öffentlich entkleidet wurde. Wunderbarerweise wuchsen ihr die Haare sofort nach, um sie zu bedecken. Der Präfekt befahl daraufhin, sie ins Feuer zu werfen, doch die Flammen wichen um sie herum zurück, ohne sie zu berühren. Sie wurde schließlich enthauptet.
Der Name „Agnes" leitet sich vom griechischen hagnè (rein) ab, aber das römische Volk verband ihn mit dem Lamm — agnus — Symbol der Reinheit und des Opfers. In der Ikonographie wird Agnes fast immer mit einem Lamm dargestellt.
Der Obelisk und der Circus des Maxentius
Der Obelisk im Zentrum des Vierströmebrunnen ist nicht ägyptisch: Er ist römisch, von römischen Handwerkern im 3. Jahrhundert n. Chr. in Anlehnung an ägyptische Obelisken gefertigt, als Schmuck des von Kaiser Maxentius an der Via Appia errichteten Circus.
Bernini erwirkte von Innozenz X. die Erlaubnis, ihn auf den Platz zu versetzen und als Brennpunkt des Brunnens zu nutzen — eine symbolische Aneignung der antiken Vergangenheit im Dienste päpstlicher Herrlichkeit.
Die Form des Platzes
Die Länge der Piazza Navona — etwa 276 Meter — entspricht fast genau der Länge der Rennbahn des darunterliegenden Domitiansstadions. Die aktuelle Breite (etwa 54 Meter) spiegelt die der ursprünglichen Cavea wider. Wer in der Mitte des Platzes steht, befindet sich, ohne es zu wissen, auf dem Grundriss einer zweitausend Jahre alten Rennstrecke.
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Häufig gestellte Fragen
Ist die Rivalität zwischen Bernini und Borromini real? Die beiden waren echte Rivalen, aber die Legende der Geste des Río de la Plata ist falsch: Der Brunnen wurde 1651 eingeweiht, ein Jahr bevor Borromini mit der Arbeit an der Fassade von Sant'Agnese begann.
Warum verbirgt der Flussgott Nil seinen Kopf? Um zu symbolisieren, dass die Quelle des Nils zu Berninis Zeit geographisch unbekannt war — nicht um sich vor der gegenüberliegenden Kirche zu verstecken.
Wer war Olimpia Maidalchini? Die Schwägerin von Papst Innozenz X., bekannt als „Pimpaccia di Piazza Navona". Eine Frau von großer politischer Fähigkeit, von Zeitgenossen verteufelt und von der modernen Geschichtswissenschaft neu bewertet.
Artikel Nr. 158 — TIER S — MON-08 Piazza Navona Typ: HISTORISCH Wörter: ~800