Rafael Sanzio: breve perfil

Rafael Sanzio nació en Urbino el 6 de abril de 1483 y murió en Roma el 6 de abril de 1520, exactamente en el día de su trigésimo séptimo cumpleaños. Hijo del pintor Giovanni Santi, se formó primero en el taller de su padre, luego en Perugia con el Perugino, y llegó a Florencia hacia 1504, donde estudió a Leonardo y a Miguel Ángel.

En 1508 fue llamado a Roma por el papa Julio II para decorar las Estancias Vaticanas. La Estancia de la Signatura, terminada hacia 1511, con la Escuela de Atenas y la Disputa del Sacramento, lo convirtió en el pintor más admirado de su tiempo. En los años siguientes, Rafael se convirtió de hecho en el director artístico de la curia papal bajo León X: coordinó los trabajos de las Estancias, diseñó tapices, supervisó las excavaciones antiguas y contribuyó al diseño de la nueva Basílica de San Pedro tras la muerte de Bramante en 1514.

En el momento de su muerte, Rafael era considerado el pintor supremo de la civilización cristiana —no simplemente el mejor pintor vivo, sino una figura en quien se encarnaba el ideal del artista humanista.

La muerte repentina y sus circunstancias

El 6 de abril de 1520, Rafael murió en Roma tras una breve enfermedad. Las fuentes contemporáneas hablan de una «fiebre aguda» que lo abatió y lo mató en pocos días. Giorgio Vasari, en las Vidas (primera edición 1550), narra que la muerte sobrevino tras un período de excesos, pero esta versión es generalmente considerada novelada.

La enfermedad duró unos quince días. Antes de morir, Rafael recibió la extremaunción, arregló sus asuntos testamentarios y dejó un legado específico: designó a su compañera Margherita Luti —la «Fornarina» de la tradición, quizás identificable con la joven retratada en la obra homónima— como beneficiaria, y asignó fondos suficientes para su manutención y la de sus asistentes.

El duelo fue inmediato y extraordinario. Las fuentes documentan que su cadáver fue expuesto en el taller antes del funeral, con los cuadros en los que estaba trabajando colocados junto al cuerpo —incluida la gran Transfiguración, hoy en los Museos Vaticanos, que no había terminado. Según los testigos de la época, el cortejo fúnebre fue seguido por una multitud enorme.

La elección del Panteón como lugar de sepultura

La decisión de enterrar a Rafael en el Panteón no era evidente. La sepultura en una gran iglesia era habitual para figuras eminentes, pero el Panteón era una elección excepcional: era el monumento antiguo más íntegro de Roma, recientemente convertido en iglesia, y llevaba el peso simbólico de toda la civilización clásica.

La elección fue facilitada por el hecho de que Rafael había comprado en vida una capilla en el Panteón. Según las fuentes, había adquirido la edícula en la que todavía hoy se encuentra su tumba, con la intención de hacer restaurar un altar dedicado a la Virgen —la Madonna del Sasso (o del Panteón), hoy identificada con la estatua esculpida por Lorenzetto en 1524 por encargo del cardenal Bibbiena, amigo y protector de Rafael.

Esta compra anticipada de una capilla en el monumento más venerado de Roma dice mucho sobre la conciencia que Rafael tenía de sí mismo y sobre su posicionamiento en el imaginario de la élite cultural romana. Rafael no era simplemente un artesano al servicio de poderosos mecenas: era una figura pública de primer plano, consciente de su propio papel en la historia del arte y de la civilización.

El sepulcro y la inscripción

La tumba de Rafael es un sarcófago antiguo de mármol, colocado en una hornacina de la pared de la rotonda, dentro de una edícula arquitectónica. Sobre la hornacina está grabada la célebre inscripción latina compuesta por Pietro Bembo, el gran humanista y cardenal veneciano, amigo de Rafael:

ILLE HIC EST RAPHAEL TIMUIT QUO SOSPITE VINCI RERUM MAGNA PARENS ET MORIENTE MORI

La traducción es:

Aquí yace Rafael, por quien, mientras vivía, la gran madre de las cosas [la Naturaleza] temía ser superada, y cuando él murió, temía morir también ella.

La inscripción se cuenta entre las más citadas de la historia de la literatura latina moderna. Su concepto es audaz: Rafael estaba tan próximo a la perfección natural que la propia Naturaleza temía su supremacía. Con su muerte, la Naturaleza corría el riesgo de morir junto a él.

Bajo la hornacina hay una placa más tardía con la fecha de nacimiento y de muerte y la confirmación de la identificación de los restos.

La Madonna del Sasso y el altar votivo

Junto a la tumba, en la edícula, se encuentra la estatua de la Madonna del Sasso (o Virgen con el Niño), esculpida por Lorenzetto (Lorenzo Lotti) en 1524, cuatro años después de la muerte de Rafael. La estatua fue ejecutada por encargo del amigo y protector de Rafael, el cardenal Bernardo Dovizi da Bibbiena, quien murió en 1520 —el mismo año que Rafael.

La estatua es de mármol blanco y representa a la Virgen con el Niño en un estilo posrafaelesco. Lorenzetto era uno de los asistentes más cercanos de Rafael en el taller romano; el encargo de la estatua por parte de Bibbiena es un acto de continuidad y homenaje.

La edícula en su conjunto —tumba, estatua, inscripción— es uno de los raros ejemplos en que la tradición del monumento funerario humanístico se funde con la devoción religiosa y el culto al artista.

Rafael y la construcción del mito del genio

La muerte de Rafael a los 37 años, en el pleno de sus capacidades creativas, contribuyó poderosamente a la construcción del mito del genio artístico muerto prematuramente. Esta estructura narrativa —el talento extraordinario cortado antes de su plena realización— se convirtió en un topos recurrente en la historia del arte occidental.

Giorgio Vasari elaboró esta mitología en las Vidas de los artistas: Rafael era para él la encarnación del ideal renacentista del hombre universal, capaz de sobresalir en la pintura, la arquitectura, el dibujo y las relaciones sociales. Su gentileza, su facilidad de trato con los poderosos, su generosidad con los discípulos formaban parte integrante del retrato.

El Panteón como lugar de sepultura amplificó este mito: en la misma estructura en que los romanos habían honrado en otro tiempo a todos los dioses, ahora reposaba el pintor más divino de la edad moderna. El paralelismo era explícito ya para los contemporáneos.

La apertura de la tumba en 1833

En 1833, ante las dudas sobre la autenticidad de los restos, se decidió abrir el sarcófago para su verificación. La inspección, realizada con cierta solemnidad, confirmó la presencia de un esqueleto completo, identificado como el de Rafael sobre la base de su correspondencia con las descripciones históricas (en particular la postura y algunas características anatómicas).

El acontecimiento fue documentado y difundido: el «redescubrimiento» de los restos de Rafael en 1833 fue en sí mismo un momento significativo en la historia del culto al artista en el siglo XIX. En las décadas siguientes, la Academia de San Lucas y otras instituciones culturales trabajaron para la restauración y puesta en valor de la tumba.

El Panteón como panteón de artistas

La sepultura de Rafael estableció un precedente que transformó el Panteón en un lugar de memorialización artística. En las décadas y siglos siguientes, otros artistas o figuras de relieve cultural fueron sepultados o conmemorados en el Panteón:

  • Baldassarre Peruzzi (1536), arquitecto sienés que trabajó en Roma
  • Giovanni da Udine (1561), colaborador de Rafael en las grutescas vaticanas
  • Flaminio Vacca (1605), escultor
  • Diversas conmemoraciones de cardenales vinculados a las artes

Este uso del Panteón como lugar de celebración de los artistas anticipó la tradición decimonónica de los panteones nacionales —desde la Abadía de Westminster con sus poetas ingleses hasta el Panteón parisino con los grandes hombres de Francia.

Rafael y el Panteón tras la Unificación italiana

Con la Unificación italiana (1861), el Panteón adquirió una nueva función como panteón laico de la nación. La tumba de Rafael, presente en el Panteón desde hacía más de tres siglos, se encontró de repente flanqueada por las tumbas de los reyes saboyanos: Víctor Manuel II (1878) y Umberto I (1900).

Esta convivencia —el artista supremo del Renacimiento junto a los reyes de la nueva Italia— no carecía de tensiones simbólicas. Rafael había muerto en 1520 como servidor de las cortes papales y de los príncipes; la nueva Italia laica lo reivindicaba ahora como patrimonio cultural propio.

Cómo visitar la tumba hoy

La tumba de Rafael se encuentra en la pared izquierda de la rotonda respecto a la entrada principal, en la tercera hornacina. El Panteón está abierto al público con entrada de pago (desde julio de 2023, €5). La tumba es perfectamente visible desde el interior; no es posible acercarse físicamente al sarcófago más allá de las vallas.

La capilla votiva se oficia ocasionalmente. El 6 de abril, aniversario del nacimiento y de la muerte de Rafael, la Academia de San Lucas acostumbra a depositar flores en la tumba.

Visita el Panteón con conductor privado

El Panteón se encuentra completamente dentro de la zona de tráfico restringido en el centro histórico de Roma. No es posible acceder en coche propio a la Piazza della Rotonda.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué Rafael está enterrado en el Panteón y no en una iglesia dedicada a los artistas? Rafael había comprado en vida una capilla en el Panteón con la intención de dedicarla a la Virgen. Su muerte repentina transformó ese espacio en mausoleo. En aquella época no existía ninguna «iglesia de los artistas»: el Panteón era la elección más ambiciosa posible.

¿Quién escribió la inscripción de la tumba? La inscripción latina fue compuesta por Pietro Bembo, cardenal y humanista veneciano, uno de los mayores literatos del siglo XVI italiano. Bembo y Rafael frecuentaban los mismos ambientes culturales romanos.

¿Qué puede verse en la tumba de Rafael? Un sarcófago antiguo de mármol dentro de una hornacina arquitectónica, coronado por la inscripción de Bembo y la estatua de la Madonna del Sasso de Lorenzetto. Una placa más moderna añade las fechas de nacimiento y muerte.

¿Está la Fornarina enterrada cerca de Rafael? No. La «Fornarina» —la joven de los retratos, identificada por la tradición con Margherita Luti— no está enterrada en el Panteón. Su biografía tras la muerte de Rafael está escasamente documentada.

¿Es verdad que Rafael murió el mismo día que nació? Sí, según las fuentes históricas. Rafael nació el 6 de abril de 1483 y murió el 6 de abril de 1520, exactamente en el día de su 37.º cumpleaños. Esta coincidencia fue subrayada ya por sus contemporáneos y contribuyó al aura mítica en torno a su figura.

Artículo n.º 64 — TIER S — MON-04 Panteón

Véase también

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